Veliko vijeće, također napisane vijeće najstarijih, bilo koji od nekoliko službenih židovskih vijeća u Palestini pod rimskom vlašću, na koje mu se pripisuju različite političke, vjerske i pravosudne funkcije. Iz grčke riječi za vijeće (synedrion), pojam se očito primjenjivao na različita tijela, ali osobito je postao oznaka za vrhovni židovski zakonodavni i sudski sud - Veliki shedrin, ili jednostavno shedrin, u Jeruzalemu. Bilo je i lokalnih ili provincijskih sanhedrina manje nadležnosti i vlasti. Vijeće staraca, ili senat, nazvan gerousia, koji je postojao pod perzijskom i sirijskom vlašću (333–165 p.n.e.), neki učenjaci smatraju pretečom Velikog Sanhedrina.
Iako su eminentni izvori - helenističko-židovski povjesničar Josephus, Novi zavjet i Talmud - spomenuli Sanhedrin, njihovi su izvještaji fragmentarni, naizgled kontradiktorni i često nejasni. Stoga njegova točna narav, sastav i funkcija ostaju predmetom znanstvenih istraga i kontroverzi. Na primjer, u Josipovim i Evanđeljima, na primjer, Shedrin je predstavljen kao političko i sudsko vijeće na čelu s velikim svećenikom (u njegovoj ulozi civilnog vladara); u Talmudu je opisano kao prvenstveno vjersko zakonodavno tijelo na čelu s mudracima, iako s određenim političkim i pravosudnim funkcijama. Neki su učenjaci prvi pogled prihvatili kao vjerodostojni, drugi drugi, dok treća škola smatra da su postojala dva sanhedrina, jedan čisto političko vijeće, drugi vjerski sud i zakonodavni parlament. Štoviše, neki učenjaci potvrđuju da je shedrin jedinstveno tijelo, kombinirajući političke, vjerske i pravosudne funkcije u zajednici u kojoj su ti aspekti nerazdvojni.
Prema talmudskim izvorima, uključujući traktatni sanhedrin, Veliki sanhedrin bio je sud od 71 mudraca koji su se u određenim prilikama sastajali u Laškatu Lishkat („Komora Hewn Stonesa“) u Jeruzalemskom hramu, a njime je predsjedavao dva dužnosnika (zugot, ili "par"), nasi i av bet din. Bilo je to vjersko zakonodavno tijelo "odakle zakon [Halakha] izlazi na sav Izrael." Politički bi mogla imenovati kralja i velikog svećenika, objaviti rat i proširiti teritorij Jeruzalema i Hrama. Po sudu, to bi mogao pokušati visoki svećenik, lažni prorok, pobunjeni starac ili plemstvo koje je pogrešilo. Religiozno je nadzirao određene obrede, uključujući liturgiju Yom Kippur (Dan pomirenja). Veliki sanhedrin nadzirao je i manje, lokalne sanhedrine i bio je krajnji sud. No opet postoji znanstveni spor oko toga jesu li gore spomenute specifikacije samo idealan ili stvarni opis. Također, prema jednom tumačenju, talmudski izvori prošlosti pripisuju stanje stvari koje je postojalo tek nakon pada Hrama (ad 70).
Sastav Sanhedrina je također u mnogim sporima, kontroverzi koja uključuje sudjelovanje dviju glavnih strana dana, saduceja i farizeja. Neki kažu da su Sanhedrin sačinjeni od saduceja; neki, od farizeja; druge, naizmjenične ili mješavine dviju skupina. U kušnjama Isusovim, evanđelja Marka i Luke govore o skupu glavnih svećenika, starješina i pismoznanaca pod velikim svećenikom, govoreći o "čitavom saboru [synedrion]" ili "njihovom vijeću", i evanđelju prema Ivan govori o glavnim svećenicima i farizejima koji sazivaju sabor. Evanđeoski izvještaji podvrgnuti su kritičkom preispitivanju i ispitivanju zbog ekstremnog teološkog i povijesnog značenja problema, ali nijedna od evoluiranih teorija nije postigla znanstveni konsenzus. Na primjer, još uvijek nije neizvjesno je li shedrin imao moć izreći smrtnu kaznu u slučaju kakav je Isusov. Knjiga Djela prikazuje prikaz suđenja Petra i Ivana pred „vijećem i svim senatom“ (očito jednim i istim), ukazujući na rascjep farizejskih i sadukejskih pripadnika shedrina.
Veliki sanhedrin prestao je postojati u Jeruzalemu nakon katastrofalne pobune protiv Rima u vremenu 66–70. Međutim, sahedrin je okupljen u Jabnehu, a kasnije i na drugim lokalitetima u Palestini, koji neki učenjaci smatraju nastavkom jeruzalemskog vijeća (vidi dašiva). Sastavljen od vodećih znanstvenika, djelovao je kao vrhovno vjersko, zakonodavno i obrazovno tijelo palestinskih Židova; imala je i politički aspekt, budući da su Rimljani njezinu glavu, nasi, prepoznali kao političkog vođu Židova (patrijarha ili etnarha). Ovaj sanhedrin prestao je s krajem patrijarhata 425. godine, premda je bilo modernih ili abortivnih pokušaja da se shedrin ponovno postavi u moderno doba.
