Ponzijeva shema, lažna i ilegalna investicijska operacija koja obećava brzo, jednostavno i značajno vraćanje ulaganja s malim ili nikakvim rizikom. Ponzijeva shema je vrsta piramidne sheme u kojoj operator, na vrhu piramide, stječe malu skupinu ulagača kojoj se u početku daju ogromni povrat ulaganja putem sredstava osiguranih od druge skupine ulagača. Druga grupa se, pak, isplaćuje sredstvima dobivenim od treće skupine investitora i tako dalje sve dok se ne iscrpi broj potencijalnih ulagača i propadne shema. Operator može ili usvojiti dio dolaznih investicija u vrijeme razvoja programa ili pričekati da se operacija uruši prije nego što se povuče s sredstvima.
Iako povjesničari vjeruju da su varijacije Ponzijeve sheme postojale već u 17. stoljeću, shema je imenovana za Carla Ponzija, talijanskog imigranta u Sjedinjene Države koji je svojim planom 1919–20. Godine prevario tisuće stanovnika Nove Engleske na milijune dolara za prodaju europskih poštanskih maraka. Ponzi je u početku stekao malu skupinu ulagača s obećanjem da će udvostručiti svoje investicije u roku od 90 dana. Kako se vijest o navodnoj mogućnosti brzog ulaganja za bogatstvo proširila, Ponzijev se ulagač povećao, što mu je omogućilo da u vrlo kratkom vremenu prikupi značajne količine novca - u jednom je slučaju prikupio milion dolara u samo tri sata - i tako održati povjerenje njegovih investitora. U roku od devet mjeseci Ponzijeva shema propala je. Iako je cijelo njegovo ulaganje koštalo samo 30 dolara marke, na kraju je svojom shemom prevario tisuće ulagača od otprilike 15 milijuna dolara. Ponzi je uhićen 1920. godine i optužen za višestruke točke prijevara i krađe i osuđen na zatvor.
Ponzi nikako nije zadnji učinio shemu. Nedavno, 2007. godine, kineski poslovni čovjek Wang Fengyou, osnivač Yilishen Tianxi Grupe, uhićen je pod optužbom da je "poticao socijalne nemire" nakon bijesnih žrtava svog programa uzgoja protiv poljoprivrede, koji je navodno prevario oko milijun ljudi s više od milijardu dolara, mobilizirao vladine urede u znak protesta. Godine 2008. David Murcia Guzmán, osnivač sada već neporažene kolumbijske financijske grupacije DMG Grupo Holding SA (DMG), uhićen je i optužen za pranje novca za uporabu programa unaprijed plaćenih debitnih kartica koji je navodno opljačkao ulagače u iznosu većem od milijardu dolara; nekoliko je drugih osoba kasnije uhićeno i optuženo u vezi sa shemom. Iste godine Bernie Madoff, bivši predsjednik burze NASDAQ-a i osnivač i predsjednik Bernard L. Madoff Investment Securities LLC-a, optužen je za prevaru zbog rukovođenja Ponzijevom shemom koja je navodno prevarila ulagače s nekih 50 milijardi USD. U ožujku 2009. godine priznao je krivnju za 11 optužbi za prijevaru i pranje novca, a u lipnju je osuđen na 150 godina zatvora.
