U 2013. Amerikanci ostaju podijeljeni na širi koncept "životinjskih usluga." Tradicionalno je termin ograničen na specijalizirane pse vodiče, prvenstveno viđenje pasa očiju koji su stručno osposobljeni za pratnju, zaštitu ili pomoć svojim slijepim ili slabovidnim vlasnicima. Ostali psi vodiči obučeni su za obavljanje različitih usluga osobama s oštećenjem sluha i ograničenom pokretljivosti ili za pomoć osobama s poremećajima napadaja i pozivanjem pomoći kad je potrebno. U novije vrijeme, međutim, istraživanje prirode povezanosti čovjeka i životinja i bolje razumijevanje povezanih koristi, u kombinaciji s dugogodišnjim poznavanjem uloga tradicionalnih pasa, doveli su do proširene upotrebe životinja za postizanje boljeg dobrobiti bića i terapijskih ishoda.
Ova eskalacija u korištenju životinja za terapeutski tretman stvorila je društvenu i pravnu polemiku. Nedostatak definicije vrsta životinja za koje se smatra da su terapeutske i nepostojanje povezanog sporazuma o pristupu između javnog prava i privatnih subjekata - zajedno s nedosljednim nacionalnim standardima za obuku, temperament i opću upotrebu životinja - doveli su do stanja zbunjenost. Kako se pojedinačno zapošljavanje životinja radi lakšeg blagostanja, druženja i sigurnosti i dalje povećava, povećava se i nevoljkost mnogih da prihvate sve terapeutske životinje kao uslužne životinje ili da priđu širenju opsega pružene usluge.
Životinje kao terapeutski dodaci.
Sve se češće događa da timovi ljudi i životinja reagiraju na potrebe ljudi za utjehom nakon prirodnih katastrofa i epizoda osobne traume ili socijalnog nasilja. Registrirani kućni ljubimci terapije posjećuju bolnice, rehabilitacijske centre i domove za dugotrajno zbrinjavanje. Timovi za ljude i životinje također pružaju obrazovne programe u školama i zajednici, nude aktivnosti uklanjanja otpornosti na stres i podržavaju razvoj pismenosti. Kako su ove umirujuće i životne aktivnosti porasle, tako raste i upotreba životinja od strane stručnjaka za mentalno zdravlje, medicinu i socijalne usluge u nastojanju da olakšaju postizanje pojedinačnih ciljeva klijenta. Za sve veći broj osoba, kućne ljubimce svih vrsta propisuju licencirani pružatelji zdravstvenih usluga kao životinje za emocionalnu potporu (ESA) kako bi se poboljšala sposobnost klijenta za funkcioniranje i njihovo opće dobro.
Vrste životinja za koje se smatra da su terapeutske - tradicionalno psi, mačke i ptice - evoluirale su i uključuju domaće životinje i egzotične kućne ljubimce. Ovo uključivanje stvorilo je pritisak pojedinaca na zajednice kako bi se osiguralo prihvaćanje ovih životinja u svim aspektima javnog i privatnog života njihovih vlasnika. Izazovi da se proširi definicija „uslužnih životinja” u pogledu raznolikosti vrsta i sve većeg opsega njihove usluge susreću se sa zabrinutošću u vezi s potrebom uravnoteženja osobnih prava i koristi s javnim pravima i sigurnosti.
Terapeutske blagodati veze između čovjeka i životinja.
Životinje mogu stvoriti osjećaj blagostanja i pružiti dobrobiti koje su često proporcionalne ranjivosti osobe. Pokazano je da maženje životinje smanjuje razinu ljudskog kortizola (hormona stresa) i povećava oslobađanje serotonina, kemikalije koja podržava dobrobit. Za mnoge ljude interakcija sa životinjom može također sniziti krvni tlak i rad srca i smanjiti anksioznost. Taj je učinak izraženiji u situacijama koje izazivaju stres, posebno kod osoba koje imaju kroničnu ili akutnu anksioznost ili ponavljajuće se stresne reakcije.
Stalna prisutnost životinje često pruža fizičku i emocionalnu sigurnost koja je potrebna osobama s fizičkim ili mentalnim zdravstvenim izazovima, preživjelima od trauma ili osobama koje imaju socijalnu anksioznost da bi se nosile s javnim okruženjima i interakcijama. Sposobnost životinje da uspostavlja intimne odnose s ljudima podržava razvoj samopoštovanja kod vlasnika i može poslužiti kao most za olakšavanje međuljudskih odnosa i poboljšanje socijalizacije. Uz to, svakodnevni aspekti skrbi za životinju mogu pružiti strukturu koja zauzvrat jača pridržavanje osoba, dok je riječ o lijekovima i higijenskim postupcima. Ovo može biti presudno za sposobnost pojedinca da ostane neovisan. Životinje također mogu poboljšati kvalitetu i interakciju obiteljskog života i pružiti osobama razvijanje veće empatije i emocionalne svijesti.
Vlasništvo kućnih ljubimaca povezano je sa smanjenjem broja liječničkih pregleda, povećanjem stope preživljavanja nakon srčanog udara, smanjenjem vjerojatnosti moždanog udara i smanjenom razinom kolesterola i triglicerida. Aktivnosti njegovanja, hodanja i igranja sa životinjom mogu pomoći održavanju ili povećanju opsega kretanja, ravnoteže i mišićnog tonusa. Uz to, akutna osjetilna i ekološka svijest životinje može se upozoriti vlasnike na predstojeće zdravstvene probleme (poput napadaja i niskog šećera u krvi), ponovno uspostaviti izgubljeni fokus, ponovno aktivirati smrznute pokrete, preusmjeriti akcije ili osigurati odvraćanje od boli. Jasno je da će utjecaj životinje na osobu biti prilično značajan, no zakon predviđa različite stupnjeve prepoznavanja životinje u smislu javnog pristupa i srodnog smještaja.
