Eterično ulje, visoko isparljiva tvar izolirana fizikalnim postupkom iz mirisne biljke jedne botaničke vrste. Ulje nosi naziv biljke iz koje potječe; na primjer, ružino ulje ili ulje peperminta. Takva su ulja nazvala esencijalnim jer se smatralo da predstavljaju samu smrad mirisa i okusa.
Destilacija je najčešća metoda izolacije esencijalnih ulja, ali se za određene proizvode koriste drugi procesi - uključujući puštanje masti (ekstrakcija upotrebom masti), maceraciju, ekstrakciju otapala i mehaničko prešanje. Mlađe biljke proizvode više ulja od starijih, ali stare su biljke bogatije smolastim i tamnijim uljima zbog neprestanog isparavanja lakših frakcija ulja.
Od velikog broja biljnih vrsta, esencijalna ulja dobro su okarakterizirana i identificirana iz svega nekoliko tisuća biljaka. Ulja se čuvaju kao mikrodropleti u žlijezdama biljaka. Nakon difuzije kroz stijenke žlijezda, kapljice se šire po površini biljke prije isparavanja i punjenja zraka parfemom. Najviše mirisnih biljaka nalazimo u tropima, gdje je solarna energija najveća.
Funkcija esencijalnog ulja biljke nije dobro shvaćena. Mirisi cvijeća vjerojatno pomažu u prirodnoj selekciji djelujući kao privlačna sredstva za određene insekte. Ulje od lišća, ulja drveta i ulja korijena mogu služiti za zaštitu od biljnih parazita ili odstupanja životinja. Oleoresinozni izlučevi koji se pojavljuju prilikom oštećenja debla stabla sprječavaju gubitak soje i djeluju kao zaštitna brtva protiv parazita i organizama bolesti. Malo je esencijalnih ulja uključeno u metabolizam biljaka, a neki istraživači tvrde kako su mnogi od tih materijala jednostavno otpadni proizvodi biljne biosinteze.
Komercijalno se upotrebljavaju na tri osnovna načina: kao mirisi koriste se u kozmetici, parfemima, sapunima, deterdžentima i raznim industrijskim proizvodima u rasponu od stočne hrane do insekticida do boja; kao okusi prisutni su u pekarskim proizvodima, slatkišima, poslasticama, mesu, kiselim krastavcima, bezalkoholnim pićima i mnogim drugim prehrambenim proizvodima; i kao lijekovi pojavljuju se u zubnim proizvodima i širokoj, ali umanjenoj skupini lijekova.
Prvi zapisi esencijalnih ulja potječu iz drevne Indije, Perzije i Egipta; i Grčka i Rim vodile su veliku trgovinu mirisnim uljima i mastima sa zemljama Istoka. Najvjerojatnije su ti proizvodi bili ekstrakti pripremljeni stavljanjem cvijeća, korijena i lišća u masna ulja. U većini drevnih kultura, mirisne biljke ili njihovi smolasti proizvodi korišteni su izravno. Tek s dolaskom zlatnog doba arapske kulture razvijena je tehnika destilacije esencijalnih ulja. Arapi su prvi destilirali etilni alkohol iz fermentiranog šećera, osiguravajući tako novo otapalo za ekstrakciju esencijalnih ulja umjesto masnih ulja koja su se vjerojatno koristila nekoliko tisućljeća.
Znanje o destilaciji proširilo se Europom tijekom srednjeg vijeka, a izoliranje esencijalnih ulja destilacijom opisano je tijekom 11. do 13. stoljeća. Ovi destilirani proizvodi postali su specijalnost europskih srednjovjekovnih ljekarni, a već oko 1500. godine predstavljeni su sljedeći proizvodi: cedrovina, calamus, costus, ruža, ružmarin, bodljikavost, tamjan, terpentin, kadulja, cimet, benzoin i mirta. Alkemijske teorije švicarskog liječnika i alkemičara Paracelsusa igrale su ulogu u poticanju liječnika i farmaceuta da traže esencijalna ulja iz aromatičnog lišća, šume i korijena.
Počevši od vremena Marka Pola, cijenjeni začini Indije, Kine i Indije poslužili su kao poticaj europskoj trgovini s Orijentom. Sasvim prirodno da su farmaceutima podvrgnuti ti začini poput kardamoma, kadulje, cimeta i muškatnog oraščića. Sredinom 18. stoljeća u Europi je uvedeno oko 100 esencijalnih ulja, iako je malo razumijevanja o prirodi proizvoda. Kako su se kemijska znanja proširila u kasnim 1800-ima i početkom 1900-ih, mnogi su poznati kemičari sudjelovali u kemijskoj karakterizaciji esencijalnih ulja. Poboljšanje znanja o esencijalnim uljima dovelo je do naglog širenja proizvodnje, a upotreba isparljivih ulja u medicini postala je prilično podređena uporabi u hrani, pićima i parfemima.
U Sjedinjenim Američkim Državama, proizvodi od terpentina i paprene metvice proizvedeni su prije 1800.; u nekoliko narednih desetljeća ulja četiriju autohtonih američkih biljaka postala su komercijalno važna - naime, sasafras, pelin, zimska zelena i slatka breza. Od 1800. godine pripremljeno je mnogo esencijalnih ulja, ali samo je nekoliko njih dobilo komercijalni značaj.
