Skandinavski jezici, koji se nazivaju i sjevernonjemački jezici, skupina njemačkih jezika koji se sastoje od modernih standardnih danskih, švedskih, norveških (dano-norveških i novih norveških), islandskih i ferojskih. Ti se jezici obično dijele na istočno-skandinavske (danski i švedski) i zapadno-skandinavski (norveški, islandski i ferojski) skupine.
Povijest starih skandinavaca
Oko 125 natpisa datiranih od 200 do 600, isklesanih u starijoj runičnoj abecedi (futhark), kronološki su i jezično najstariji dokazi bilo kojeg njemačkog jezika. Većina je iz Skandinavije, ali dovoljno ih je pronađeno u jugoistočnoj Europi da bi se moglo zaključiti da je upotreba runa bila poznata i drugim germanskim plemenima. Većina je natpisa kratka, a označavaju vlasništvo ili proizvodnju, kao na rogovima Gallehus (Danska; c. Ad 400): Ek Hlewagastiz Holtijaz horna tawido 'I, Hlewagastiz, sin Holti, napravio je [ovaj] rog.' Niz je natpisa spomen-obilježje poginulima, dok su drugi čarobno sadržajni. Najraniji su bili isklesani na labavim drvenim ili metalnim predmetima, dok su se kasnije isklesani u kamenu. Daljnje informacije o jeziku potječu iz imena i riječi posudbe u stranim tekstovima, od imena mjesta i iz komparativne rekonstrukcije temeljene na srodnim jezicima i kasnijim dijalektima.
Natpisi zadržavaju nenapisane samoglasnike koji su porijeklom iz germanskog i indoeuropskog jezika, ali su izgubljeni u kasnijim germanskim jezicima - npr., Ije u Hlewagastizu i tawidou (stari norveški bio bi * Hlégestr i * táða) ili oznake u Hlewagastizu, Holtijaz, i horna (stari norveški * Høltir, rog). Zbog nedostatka građe (manje od 300 riječi) nemoguće je biti siguran u odnos ovog jezika s germanskim i njegovim kćeri. Poznat je kao proto-skandinavski, odnosno drevni skandinavski, ali pokazuje nekoliko izrazito sjevernonjemačkih obilježja. Najraniji natpisi mogu odražavati pozornicu, koja se ponekad naziva sjeverozapadna germanska, prije cijepanja sjeverne i zapadnonjemačke (ali nakon razdvajanja gotike). Tek nakon odlaska Anglova i Juta za Englesku i uspostave rijeke Eider na jugu Jutlanda kao granice između Skandinavaca i Nijemaca, razumno je govoriti o jasno skandinavskom ili sjevernonjemačkom dijalektu.
Nastanak starih skandinavskih 600–1500
Natpisi iz potonjeg dijela antičkog razdoblja prikazuju sjevernonjemački jezik kao poseban dijalekt. Podaci o najranijim fazama starog skandinavskog razdoblja također se dobivaju iz runskih natpisa, koji su postali obilniji nakon stvaranja kratkog runičkog futharka oko 800. godine. Ekspanzija nordijskih naroda u doba vikinga (oko 750–1050) dovela je do do uspostave skandinavskog govora na Islandu, Grenlandu, Farskim ostrvima, Šetlandskim otocima, Orknjejskim otocima, Hebridima i otoku Manu, kao i dijelovima Irske, Škotske, Engleske, Francuske (Normandije) i Rusije, Skandinavski jezici su kasnije nestali na svim tim teritorijima, osim na Farskim i Islandskim otocima uslijed apsorpcije ili istrebljenja skandinavskog stanovništva.
Tijekom razdoblja širenja, svi Skandinavci mogli su bez poteškoća komunicirati i svoj jezik smatrali jedinim (koji se ponekad naziva "danski" u suprotnosti s "njemačkim"), ali različite orijentacije različitih kraljevstava u vikinško doba dovele su do velikog broja dijalektalne razlike. Moguće je razlikovati konzervativnije zapadno-skandinavsko područje (Norveška i njegove kolonije, posebno Island) od inovativnijeg Istočno Skandinavije (Danska i Švedska). Primjer jezične razlike koja određuje područje istočnog dijalekta je monoftonizacija starih skandinavskih diftong ei, au, i øy to ē i ø (npr. Steinn 'kamen' postao je stēn, lauss 'labav' postao je løs, a høyra ' čuti 'postao høra). Međutim, diftong je ostao na otoku Gotland iu većini sjevernohevedskih dijalekata, dok su izgubljeni u nekim istočno norveškim dijalektima. Izgovor ek 'I' postao je jak u istočnom skandinavskom (moderni danski jeg, švedski jag), ali je ostao ek u zapadno-skandinavskom (novo norveški i ferojski npr. Islandski ég); u istočnom norveškom je kasnije postao jak (dialects je, jæ, dano-norveški jeg), ali je ostao ek (dialects a, æ) u Jutlandu.
Pojava kršćanstva
Uspostavljanje rimokatoličke crkve tijekom 10. i 11. stoljeća imalo je značajan jezični značaj. Pomagao je u konsolidaciji postojećih kraljevstava, uveo sjever u sferu klasične i srednjovjekovne europske kulture i uveo pisanje na pergament latinskih slova. Runsko pisanje nastavilo se upotrebljavati u epigrafske svrhe i za opće informacije (postoje nekoliko tisuća natpisa, osobito od Švedske iz 11. stoljeća, posebno, pa i od Rusije do Grenlanda). Za izdržljivije književne napore upotrebljavala se latinična abeceda - isprva samo za latinske spise, ali uskoro i za domaće spise. Najstariji sačuvani rukopisi datiraju iz oko 1150. u Norveškoj i Islandu i otprilike 1250. u Danskoj i Švedskoj. Prva važna djela koja su se zapisala bili su prethodno usmeni zakoni; nakon njih slijedili su prijevodi latinskih i francuskih djela, među njima propovijedi, svetačke legende, epovi i romantike. Neke su od njih mogle potaknuti izvanredno cvjetanje zavičajne književnosti, posebno na Islandu. U ovom se razdoblju teško može govoriti o različitim jezicima, mada je uobičajeno razlikovati staro islandske, staro norveške, staro švedske, staro danske i staroututinske (ili gutnske, koje se govore u Gotlandu) na temelju prilično manjih razlika u pisanju tradicija. Neki od njih bili su samo biblijske navike nastale lokalnom uporabom, ali drugi su odražavali rastuću razdvojenost kraljevstava i centralizaciju unutar njih. Stari književni islandski književni jezik često je predstavljen u normiranom obliku udžbenika i (zajedno sa starom norveškim) naziva se stara norveška.
Riječi kulture poput caupō „trgovac“ (dajući norveškoj kaupa „kupiti“) i vinum „vino“ (Old Norse vín) već su dugo vremena filtrirale na sjever iz Rimskog Carstva. No, prvi veliki val takvih riječi proizašao je iz srednjovjekovne crkve i njezinih prijevoda, često s drugim germanskim jezicima kao posrednicima jer su prvi misionari bili engleski i njemački. Neki su vjerski pojmovi bili posuđeni iz drugih germanskih jezika; među njima su staro norveški helviti 'pakao' iz starosaksonskog helliwitija ili starogrčki hellewite, te staro norveški sál 'soul' iz starogrčkog sāwol. Istočno Skandinavska posudila je starosjedinsku riječ siala, odakle dolaze kasnije danski sjæl i švedski själ. Na sekularnom polju najdublji je skandinavski utjecaj imao onaj srednjonjemački zbog komercijalne dominacije hanezijske lige i političkog utjecaja sjevernonjemačkih država na kraljevske kuće Danske i Švedske između 1250. i 1450. godine. Glavni komercijalni gradovi Skandinavije imali su veliko stanovništvo niskog njemačkog govornog područja, a široka upotreba njihovog jezika rezultirala je brojem posudbenih riječi i gramatičkim oblicima koji su u mjeri primjerivi onoj koju su Francuzi ostavili na engleskom jeziku nakon Normanovog osvajanja.
