Robert Owen (rođen 14. svibnja 1771, Newtown, Montgomeryshire, Wales - umro 17. studenog 1858, Newtown), velški proizvođač pretvorio se u reformatora, jednog od najutjecajnijih zagovornika utopijskog socijalizma. Njegove mlinove New Lanark u Škotskoj Lanarkshire, sa svojim socijalnim i industrijskim programima blagostanja, postale su mjesto hodočašća državnika i socijalnih reformatora. Također je sponzorirao ili ohrabrio mnoge eksperimentalne „utopijske“ zajednice, uključujući i onu u New Harmony, Indiana, US
Rani život
Owen je bio drugi najmlađi od sedmoro djece Roberta Owena, poštara Newtowna, i Anne Williams. Pohađao je lokalne škole do 10. godine, kada je postao pripravnik višeg stolara. Njegov poslodavac imao je dobru knjižnicu, a Owen je veći dio svog vremena provodio čitajući. Njegovo čitanje knjiga o vjerskim kontroverzama dovelo ga je do zaključka u ranoj dobi da postoje temeljne mane u svim religijama. Izvanredan u poslu, do svoje 19 godine postao je nadzornik velike mlinarice pamuka u Manchesteru, a ubrzo ga je razvio u jedan od najistaknutijih objekata ove vrste u Velikoj Britaniji. Owen je upotrijebio prvi pamučni američki morski otok (fino duguljasto vlakno) ikad uvezeni u Britaniju i učinio poboljšanja u kvaliteti pamučnog predenja. Postajući menadžer i partner u Manchester tvrtki, Owen je nagovorio svoje partnere na kupovinu mlinova New Lanark u Lanarkshireu.
Uspjeh u New Lanarku
U New Lanarku je bilo 2.000 stanovnika, od kojih je 500 bila mala djeca iz siromašnih kuća i dobrotvornih organizacija iz Edinburga i Glasgowa. Osobito je s djecom dobro postupao bivši vlasnik, ali njihovi su životni uvjeti bili teški: zločin i poroci bili su uzgajani demoralnim uvjetima; zanemarivanje obrazovanja i saniteta; a uvjeti stanovanja bili su nepodnošljivi. Owen je poboljšao kuće i - uglavnom svojim osobnim utjecajem - ohrabrio ljude u navikama reda, čistoće i štedljivosti. Otvorio je trgovinu koja je prodavala robu visokog kvaliteta po malo više od cijene i strogo nadzirao prodaju alkoholnih pića. Njegov najveći uspjeh bio je u obrazovanju mladih, čemu je posvetio posebnu pozornost. 1816. godine otvorio je prvu školu za dojenčad u Velikoj Britaniji, u mlinovima New Lanark, i dao joj svoj bliski osobni nadzor. Škole, koje su izbjegle tjelesno kažnjavanje i druge tradicionalne metode, naglasile su razvoj karaktera i uključile ples i glazbu u nastavni plan i program.
Iako je Owen u početku s sumnjom smatran autsajderom, brzo je stekao povjerenje ljudi, posebno zbog njegove odluke tijekom embarga protiv Sjedinjenih Država tijekom rata 1812. da isplati plaće radnicima, dok su mlinovi bili zatvoreni za četiri mjeseci. Mlinari su i dalje komercijalno uspijevali, ali neki su Owenovi programi povlačili znatne troškove što je nezadovoljilo njegove partnere. Frustriran ograničenjima koja su mu naložili njegovi partneri, koji su isticali profit i želeli poslovati uobičajeno, Owen je 1813. organizirao novu tvrtku. Njeni članovi, zadovoljni 5-postotnim povratom kapitala i spremni da daju slobodnije opseg njegove filantropije, otkupio je staru firmu. Dioničari u novoj firmi uključuju legalnog reformatora i utilitarističkog Jeremyja Benthama i kvekera Williama Allena.
