Ogledalo za prinčeve, koje se naziva i ogledalo prinčeva, žanr literature koja opisuje osnovna načela ponašanja vladara te strukturu i svrhu svjetovne moći, često u odnosu bilo na transcendentalni izvor moći ili na apstraktne pravne norme. Kao žanr, ogledalo za prinčeve ima svoje korijene u spisima starogrčkog povjesničara Ksenofona. Cvjetao je u zapadnoj Europi počevši od ranog srednjeg vijeka, kao i u Bizantskom carstvu i islamskom svijetu.
U islamskom su svijetu zrcala za prinčeve isticala pragmatične smjernice i administrativne i proceduralne aspekte upravljanja istovremeno ističući ulogu vladara kao moralnih uzora. Ti su tekstovi bili, u većoj mjeri nego na Zapadu, priručnici za učinkovito upravljanje. Slijedom toga obuhvaćali su širi spektar tema i izvora, a njihov utjecaj na zapadnjačku misao postaje jasno vidljiv u djelima od 13. stoljeća nadalje. Islamska zrcala za prinčeve također su se oslanjala na razne predislamske tradicije i svojim često strogo regionalnim fokusom na sličan način predskazala kasnija zbivanja na Zapadu.
Vizantijski tekstovi, razdijeljeni između zbirki maksima i primjera i pružanja individualiziranih savjeta određenim vladarima, odražavali su situaciju u istočnoj Europi veći dio 10. do 13. stoljeća i oslanjali se na slične izvore drevnog i ranokršćanskog razmišljanja o moći.
Na zapadu su se ogledala za prinčeve pojavila s prihvaćanjem kršćanstva kao službene religije Rimskog carstva u 4. stoljeću, a uključuju, na primjer, knjigu V Grad Božji svetog Augustina (5. stoljeće), koja je povezivala ured cara za održavanje moralnog društva i nastojao je objasniti dužnosti kraljevskog gospodstva i odgovornost vladara za moralnu dobrobit svojih podanika. Treba razmotriti paralelnu pastoralnu skrb svetog Grgura I. (6. stoljeće): premda je usredotočena na ulogu biskupa, a ne svjetovnih gospodara, Gregoryjevo naglašavanje poniznosti kao ključne vrline onih koji imaju svjetovnu vlast, na moralnim iskušenjima svjetovne moći, a o potrebi pružanja moralnog vodstva primjerom učinila je to ključnom referentnom točkom za buduće pisce.
Niz radova napisanih u Iberiji i Irskoj iz 7. stoljeća također su bili utjecajni, ponajviše među njima Etimologija svetog Isidora iz Sevilje, koja sadrži klasične definicije kraljevske moći: rex a rectum agere („[riječ] kralj proizlazi iz pravednog djelovanja“)) i non regit qui non corrigit ("on ne vlada tko ne ispravlja"). Te su definicije činile osnovu za većinu srednjovjekovnih razmišljanja o kraljevstvu. Široko kopiran traktat o vrlinama i porocima takozvanog Pseudo-Ciprijana, inače nepoznatog irskog pisca, uspostavio je jasnu vezu između moralnog i političkog autoriteta i objasnio kako su osobni moralni nedostaci pojedinih vladara utjecali na bogatstvo njihovog naroda - objašnjenje kojim je vladarima dodijeljena odgovornost za poplave, glad i strane invazije (kao božanska kazna za vladarovo nepoštivanje strogog moralnog zakona). U 9. stoljeću Kraljevski ured Jonasa Orléansa, koji se fokusira na zajednicu vjernika i koji se oslanja na Isidora i Pseudo-Ciprijana, ponudio je jasnu razliku između tiranina i pravednog vladara u odnosu na njihov angažman s moralnim imperativima kršćanske zajednice.
Počev od 10. stoljeća, međutim, pisalo se malo ogledala za prinčeve. Umjesto toga, političke teorije formulirane su u povijesnim spisima, često usmjerenim na kraljevske pokrovitelje i osmišljeni su da ponude niz modela odnosno dobrog i lošeg političkog ponašanja. Političke teorije izražene su i u takozvanim naredbama o kruniranju, prikazima liturgije koja se slavila tijekom vladarske krunizacije i u bogatom žanru savjetodavne literature koja je poprimila oblik pisma.
Ogledala za prinčeve doživjeli su preporod u 12. stoljeću, najpoznatiji u Polikratici Johna Salisburyja, koji je primjenjivao klasične koncepte strukture društva (konkretno, carstvo nalik tijelu) i raspravljao o pravu na otpor (ubojstvo tirana), ali koja je još uvijek bila duboko ukorijenjena u poznatim modelima kraljevske moći. Isto vrijedi i za takve tekstove kao što su Godfrey iz Viterboovog Zrcala kraljeva, Helinand Froidmontova o Vladi prinčeva i Knjiga Geralda iz Walesa o obrazovanju princa, svi napisani između 1180. i 1220.
Bio je to početak prijema Aristotela u 13. stoljeću koji je duboko transformirao teorijske spise o kraljevstvu. Velik dio tog preporoda usredotočio se na dvor Luja IX. U Francuskoj, s Gilbertom od Tournaijevog obrazovanja prinčeva i kraljeva i Vincentom iz Beauvaisa o moralnom obrazovanju princa (oba oko 1259.). Aristotelov utjecaj, posredovan prijevodima različite islamske tradicije ogledala kraljeva (uključujući pseudo-aristotelovski Secretum secretorum), postao je očigledan ne toliko u sadržaju tih tekstova, koliko u njihovoj strukturi i prezentaciji, koji su postali tematski i apstraktniji, oslanjajući se manje na povijesni, biblijski ili egzegetički presedan.
Taj se pristup promijenio s možda dva najpoznatija žanrovska primjera, knjigom svetog Tome Akvinskog o vladi knezova (oko 1265.) i istoimenom knjigom Gilesa iz Rima (c. 1277–79; iako poznata najbolja po svom latinskom naslovu, De regimine principum). Giles-ovi su postali najčešće kopirano ogledalo za prinčeve srednjeg vijeka. Ta dva teksta kombinirala su mišljenje koje se pojavilo u prethodnim referencama na prirodno i feudalno pravo, razrađivala je pravo otpora i naglašavala odgovornost vladara da radi za opće dobro. Sve više „nacionalno“ fokusiranje tekstova (koje su naručivali ili pisali određeni vladari određenih država, a ne kao opći akademski traktati) dovelo je do procvata narodnih tekstova koji su započeli u 13. stoljeću, bilo s prijevodima Gilesovog teksta ili neovisnim djelima pojavljuju se u norveškoj (oko 1255.), kastiljskoj (1292.-93.) i katalonskoj (1327.-30.). Taj novi razvoj odgovarao je i desakralizaciji teorijskog pisanja, koje se tada sve više povlačilo na rimsko pravo, a ne na teologiju, hranjeno u humanističkim spisima Petrarke (14. stoljeće), a bilo je usmjereno na vladare manjih teritorijalnih entiteta poput Austrije, Brabanta, Holland i Firenca. Zapadna tradicija ogledala za knezove postavila je temelje kasnijim renesansnim teorijama politike i političke teorije, a time i modernoj politologiji.
