Glavni kompleks histokompatibilnosti (MHC), skupina gena koji kodiraju proteine koji se nalaze na površinama stanica koji pomažu imunološkom sustavu da prepozna strane tvari. MHC proteini se nalaze u svim višim kralježnjacima. U ljudskim bićima kompleks se naziva i sistem ljudskog leukocitnog antigena (HLA).
Postoje dvije glavne vrste proteina MHC molekula - klasa I i klasa II. Molekule MHC klase I obuhvaćaju membranu gotovo svake stanice u organizmu, dok su molekule klase II ograničene na stanice imunološkog sustava zvane makrofagi i limfociti. U ljudi su ove molekule kodirane s nekoliko gena koji su svi grupirani u istoj regiji na kromosomu 6. Svaki gen ima neobično velik broj alela (alternativni oblici gena koji proizvode alternativne oblike proteina). Kao rezultat toga, vrlo je rijetko da dvije jedinke imaju isti skup MHC molekula, koje se u zajedničkoj zovu tkivni tip. MHC također sadrži razne gene koji kodiraju za druge bjelančevine - poput proteina komplementa, citokina (kemijskih glasnika) i enzima - koji se nazivaju molekulama MHC klase III.
MHC molekule važne su komponente imunološkog sustava, jer omogućuju T limfocitima da otkriju stanice, poput makrofaga, koje su progutale zarazne mikroorganizme. Kad makrofag proguta mikroorganizam, djelomično ga probavi i na njemu stavi fragmente peptida mikroba koji su vezani za molekule MHC. T-limfocit prepoznaje strani fragment spojen na MHC molekulu i veže se na njega, stimulirajući imunološki odgovor. U neinficiranim zdravim stanicama, molekula MHC predstavlja peptide iz vlastite stanice (samo peptidi), na koje T stanice normalno ne reagiraju.
MHC molekule su u početku definirane kao antigeni koji potiču imunološki odgovor organizma na presađene organe i tkiva. U 1950-im eksperimentima transplantacije kože provedenih na miševima pokazalo se da je odbacivanje transplantata imunološka reakcija koju je organizam domaćin montirao na strano tkivo. Domaćin je prepoznao MHC molekule na stanicama graft tkiva kao strane antigene i napao ih. Stoga je glavni izazov u uspješnoj transplantaciji pronaći domaćina i darivatelja sa što je moguće sličnijim vrstama tkiva. Izraz histokompatibilnost, izveden iz grčke riječi histo (što znači "tkivo") i engleske riječi kompatibilnost, primjenjivan je na molekule MHC-a za opisivanje njihove funkcije u transplantacijskim reakcijama i ne otkriva njihovu pravu fiziološku funkciju.
