Partizanski vođa
Prilika za oružanu pobunu pružila se nakon što su snage Osa, na čelu s Njemačkom i Italijom, okupirale i podijelile Jugoslaviju u travnju 1941. KPJ je ostala jedina organizirana politička skupina spremna i sposobna suprotstaviti se okupatorima i njihovim suradnicima na cijelom području razorene jugoslavenske države. To je značilo da partizanske jedinice u kojima dominiraju komunisti nisu bile samo pomoćnici savezničkih ratnih napora, već i uvredljive snage. Njihov krajnji cilj, pažljivo prikriven u retoriki „narodnooslobodilačke borbe“, bio je oduzimanje vlasti. U tu su svrhu na teritorijama u partizanima osnovali „oslobodilačke odbore“, upravne organe u kojima su dominirali komunisti, a koji su oblikovali buduće savezne republike. Kao rezultat toga, Titovi partizani postali su prijetnja ne samo okupatorima i kolaboracionistima, već i kraljevskoj vladi u egzilu i njenim domaćim eksponentima, srpskim četnicima Dragoljuba Mihailovića. S vremenom je komunistički pritisak natjerao četnike u taktičko savezništvo s Sjekirama, što je dovelo do presudne izolacije i poraza.
1943. godine, nakon što je Titovo sjedište od siječnja do lipnja preživjelo silne operacije na osi (osobito u bitkama na Neretvi i Sutjesci), zapadni saveznici prepoznali su ga kao vođu jugoslavenskog otpora i obvezali londonsku vladu u egzilu da se pomiri s njim. U lipnju 1944. kraljevski premijer, Ivan Šubašić, susreo se s Titom na otoku Visu i dogovorio koordinaciju aktivnosti prognane vlade s Titom. Sovjetska vojska, potpomognuta Titovim partizanima, oslobodila je Srbiju u listopadu 1944. godine i zapečatila sudbinu Jugoslavenske dinastije koja je u ovoj najvećoj jugoslavenskoj zemlji najoštrije slijedila. Uslijedio je niz krpnih operacija koje su ojačale komunističku kontrolu nad čitavom Jugoslavijom do svibnja 1945. U tom su se procesu jugoslavenske granice proširile kako bi zauzele Istru i dijelove Julijskih Alpa, gdje su naročito bile represalije protiv bježanja hrvatskih i slovenskih kolaboracionista. brutalna.
Sukob sa Staljinom
Tito je učvrstio svoju vlast u ljeto i jesen 1945. godine očišćujući svoju vladu od nekomunista i održavajući lažne izbore koji su legitimisali uništavanje monarhije. Savezna Narodna Republika Jugoslavija proglašena je novim ustavom u studenom 1945. Suđenja zarobljenim kolaboracionistima, katoličkim prelatima, opozicijskim ličnostima, pa čak i nepovjerenim komunistima vođena su kako bi se Jugoslavija oblikovala u sovjetski kalup. Titovi ekscesi u oponašanju na kraju su postali toliko iritantni za Moskvu, kao i njegov neovisni način - posebno u vanjskoj politici, gdje je Tito slijedio rizične ciljeve u Albaniji i Grčkoj u vrijeme kad je Staljin savjetovao oprez. U proljeće 1948. Staljin je pokrenuo niz poteza kako bi očistio jugoslavensko vodstvo. Taj napor nije bio uspješan, jer je Tito održavao kontrolu nad KPJ-om, jugoslavenskom vojskom i tajnom policijom. Staljin se tada opredijelio za javnu osudu Tita i za izbacivanje KPJ iz Cominforma, europske organizacije uglavnom vladajućih komunističkih partija. U slijedećem ratu riječi, ekonomskim bojkotom i povremenim oružanim provokacijama (tijekom kojih je Staljin nakratko razmišljao o vojnoj intervenciji), Jugoslavija je bila odsječena od Sovjetskog Saveza i njegovih istočnoeuropskih satelita i neprestano se približavala Zapadu.
Politika nesvrstavanja
Zapad je izravnio kurs Jugoslavije nudeći pomoć i vojnu pomoć. Do 1953. vojna pomoć razvila se u neformalnu povezanost s NATO-om preko trostranog pakta s Grčkom i Turskom, koji je uključivao odredbu o međusobnoj obrani. Nakon promjena u Sovjetskom Savezu nakon Staljinove smrti 1953., Tito se suočio s izborom: ili nastaviti kurs zapadnjaštva i odreći se jednostrane diktature (ideju koju je promovirao Milovan Đilas, ali je Tito odbacio u siječnju 1954.) ili tražiti pomirenje s pomalo reformiranim novim sovjetskim vodstvom. Potonji je tečaj postao sve mogućim nakon pomirljivog državnog posjeta Nikite Hruščova Beogradu u svibnju 1955. Beogradska deklaracija, tada usvojena, obavezala je sovjetske lidere na ravnopravnost u odnosima s komunističkim zemljama - barem u slučaju Jugoslavije, Međutim, granice pomirenja postale su očite nakon sovjetske intervencije u Mađarskoj 1956. godine; nakon toga uslijedila je nova sovjetska kampanja protiv Tita, čiji je cilj bio okriviti Jugoslavene za nadahnuće mađarskih pobunjenika. Jugoslavensko-sovjetski odnosi prošli su kroz slična hladna razdoblja u šezdesetima (nakon invazije na Čehoslovačku) i nakon toga.
Ipak, Staljinov odlazak umanjio je pritiske za većom integracijom sa Zapadom, a Tito je svoju unutarnju i vanjsku politiku shvatio kao odvojenost od oba bloka. Tragajući za drugim državnicima istomišljenika, našao ih je u čelnicima zemalja u razvoju. Pregovori s Gamalom Abdelom Nasserom iz Egipta i Jawaharlalom Nehruom iz Indije u lipnju 1956. doveli su do bliže suradnje država koje nisu bile "uključene" u sukob između istoka i zapada. Iz nesvrstanja se razvio koncept „aktivnog nesvrstavanja“ - to je promocija alternativa blokovskoj politici, za razliku od puke neutralnosti. Prvi sastanak nesvrstanih država održan je u Beogradu pod Titovim pokroviteljstvom 1961. Pokret se nastavio nakon toga, ali do kraja života Tito su protjerale nove države članice, poput Kube, koje su nesvrstavanje zamišljale kao antizapadizam.
