Car Petar I Veliki imao je ambiciozne planove za pretvorbu Rusije u modernu državu. Izgradnja ruske mornarice bila je dio tog programa, a posjetio je Nizozemsku kako bi upoznao najnaprednije koncepte i tehnike brodogradnje. Zastava koju je odabrao za trgovačke brodove 1699. odražavala je nizozemsku crveno-bijelo-plavu trobojnicu: ruska se zastava razlikovala samo po tome što su pruge poredane bijelo-plavo-crvenom. Ovim se bojama ponekad daje tradicionalna ruska simbolika - jedna takva interpretacija podsjeća na crveni štit Velikog kneževstva Moskve, s prikazom svetog Jurja ogrnuto plavim bojama i postavljen na bijelom konju. Pozivalo se i na četvrtastu zastavu bijele i crvene boje s plavim križem koji je letio na Oryolu iz 1667., prvom ruskom ratnom brodu. Nova je zastava postala vrlo popularna, toliko da je tijekom 19. stoljeća crno-narančasto-bijela trobojnica koju su kraljevi pokušali nametnuti kao nacionalnu zastavu na kopnu potpuno propala i na kraju je napuštena. Neposredno nakon početka Prvog svjetskog rata, zastava je izmijenjena dodatkom zlatno žutog kantona na kojem su bile carske ruke, simbol solidarnosti između vladajuće dinastije i ruskog naroda.
U sovjetsko doba sve ruske zastave bile su utemeljene na Crvenom zastavu, koje je svoje korijene imalo u Francuskoj revoluciji i, možda, čak i ranijim seljačkim ustancima. Nakon formiranja Sovjetskog Saveza, službena državna zastava sadržavala je zlatni čekić, srp i crvenu zvijezdu obrubljenu zlatom u gornjem kutu dizalice. Kad se Sovjetski Savez raspustio, zamijenjeni su njegovi simboli. Ne-ruski teritoriji koje su stekli kraljevi i komunistički vođe postali su neovisni, a Ruska Federacija koja je ostala spremna na bijelo-plavo-crvenu rusku nacionalnu zastavu. Službeno je stupio 21. kolovoza 1991., četiri mjeseca prije službenog raspada Sovjetskog Saveza. Sada je opće prihvaćen, mada nekoliko grupa favorizira korištenje Crvenog transparenta ili čak usvajanje crno-narančasto-bijele trobojnice.
