Han i klasični Kinezi
Han Kineski razvio je više polisilalnih riječi i više specifičnih verbalnih i nominalnih (imenskih) kategorija riječi. Većina tragova tvorbe glagola i konjugacije glagola počela je nestajati. Neovisna južnjačka tradicija (na rijeci Yangtze), istodobno s kasno arhaičnim Kinezima, razvila je poseban stil korišten u poeziji Chuci ("Elegije Chu"), koja je bila glavni izvor rafinirane fu (prozna poezija). Kasni han kineski razvio se u klasični kineski, koji je kao pisani idiom pretrpio nekoliko promjena tijekom dugog razdoblja u kojem se koristio. Bio je to umjetni konstrukt, koji se za različite stilove i prigode posuđivao slobodno i veliko iz bilo kojeg razdoblja predklasičnih Kineza, ali u brojnim slučajevima bez stvarnog razumijevanja značenja i funkcije posuđenih riječi.
Istodobno se govorni jezik neprestano mijenjao, kao i konvencije za izgovaranje napisanih znakova. Ubrzo Klasični Kinezi nisu imali smisla kad ih čitate naglas. To je uvelike ovisilo o fiksnom redoslijedu riječi, ritmičkim i paralelnim odlomcima. Ponekad mu je uskraćen status pravog jezika, ali zasigurno je bio jedno od najuspješnijih sredstava komunikacije u ljudskoj povijesti. Bio je to medij u kojem su pjesnici Li Bai (701–762) i Du Fu (712–770) i prozaik Han Yu (768–824) stvorili neka od najvećih remek-djela svih vremena i bili su jezik neo Konfucijanistička filozofija (posebno Zhu Xi [1130–1200]) koja je trebala duboko utjecati na Zapad. Klasični kineski bio je i jezik kojim je talijanski jezuitski misionar Matteo Ricci (1552. - 1610.) pisao u pokušaju da kinesko carstvo preobrati u kršćanstvo.
Postklasični Kinezi
Postklasični Kinezi, temeljeni na dijalektima koji su vrlo slični jeziku koji se sada govori u Sjevernoj Kini, vjerojatno svoje porijeklo duguju budističkoj tradiciji pripovijedanja; priče su se pojavile u prijevodima s sanskrta za vrijeme dinastije Tang (618–907). Tijekom dinastije Song (960–1279) ovaj narodni jezik koristili su i budisti i konfucijani za polemičke spise; pojavio se i u autohtonim kineskim romanima temeljenim na popularnom pripovijedanju. Za vrijeme i nakon dinastije Yuan (1206–1368) pučki se jezik koristio i u kazalištu.
Moderni standardni kineski jezik ima trostruko podrijetlo: pisani postklasikalni jezik, govorni standard carskih vremena (mandarinski) i narodni jezik Pekinga. Ti su idiomi izvorno bili jasno povezani, pa je njihovo kombiniranje u svrhu stvaranja praktičnog nacionalnog jezika bilo zadatak koji se u velikoj mjeri riješio nakon što je signal dan. Izraz nacionalni jezik (guoyu) bio je posuđen od japanskog početkom 20. stoljeća, a od 1915. razni su odbori smatrali praktičnim implikacijama njegova promicanja. Odlučujući događaj bila je akcija Pokreta četvrtog svibnja 1919.; na poticaj liberalnog spasitelja Hu Shi-a, klasični Kinezi (također poznat kao wenyan) odbačeni su kao standardni pisani jezik. (Hu Shi je također vodio pučki pokret književnosti 1917; njegov program za književne reforme pojavio se 1. siječnja 1917.) Novi pisani idiom stekao se brže u književnosti nego u znanosti, ali ne može biti sumnje da su dani Klasični Kinezi kao živi medij su numerirani. Nakon uspostave Narodne Republike Kine, neke vladine regulacije uspješno su primijenjene, a ogromna zadaća razumijevanja suvremenih standardnih Kineza u cijeloj Kini učinkovito je poduzeta. U onome što je morao biti jezični plan najvećih razmjera u povijesti, neispričani milijuni Kineza, čiji su se maternji jezici razlikovali mandarinski ili nemandarski ili ne-kineski jezici, naučili govoriti i razumjeti nacionalni jezik ili Putonghua, ime to se sada uobičajeno naziva; s tim trudom se prenosila pismenost velikom broju ljudi u svim dobnim skupinama.
Sustav pisanja
Kineski sustav pisanja nije abecedni. Primjenjuje određeni znak za pisanje svakog smislenog sloga ili svakog nesmislenog sloga koji je dio polislabične riječi.
