Let balonom, prolazak kroz zrak balona koji sadrži plutajući plin, poput helija ili grijanog zraka, zbog čega je poznat i kao slobodniji let lakši od zraka. Bespilotni baloni korišteni su za nošenje meteoroloških instrumenata i mogu se kontrolirati radio signalom. Opremljeni baloni imaju košaru ili gondolu, pričvršćenu ispod balona za pilota i putnike. Jednostavna stolica ili jakna s čizmom postala je popularna za solo letove. Prilagođavanjem uspona i spuštanja balona kroz zrak pilot može iskoristiti raspoložive vjetrove da bi vodio tijek balona po površini Zemlje. Ovaj element kontrole, ili njegov nedostatak, znak je sportskog baloniranja.
Prvo nesmetano penjenje balonom dogodilo se 21. studenog 1783. godine, kada su se dva Francuza popela u pletenu košaru obješenu o podnožje lijepo uređenog, pamučnog balona obloženog papirom. Balon, ispunjen zrakom zagrijanim spaljivanjem slame, muškarce je nosio iznad njih više od 20 minuta iznad Pariza. Svjedoci ovog uspona bili su Louis XVI, članovi Francuske akademije znanosti i mnoštvo javnosti, uključujući američkog izumitelja i državnika Benjamina Franklina. Ovaj je događaj ostavio dubok dojam na svijet 18. stoljeća: ljudi su zapravo letjeli! Od tog vremena polje leta preuzimaju zračni brodovi, jedrilice, avioni, helikopteri, pa čak i rakete i svemirske letjelice, ali baloni se i dalje koriste za rekreaciju, natjecateljski sport i znanstvena istraživanja.
Baloni s toplim zrakom mogu se koristiti za kratke letove na malim visinama ili se izvoditi na "dugim skokovima", koristeći jače zimske vjetrove za putovanje stotinama kilometara na visinama do oko 3 km. Plinski baloni mogu se zadržati nekoliko dana i prijeći tisuću kilometara ili više. Doista, kombinacija balona s vrućim zrakom i plinom prešla je kontinente i oceane, pa čak i obilazila svijet. Za znanstvena istraživanja, posebni plinski baloni mogu plutati u stabilnim uvjetima danima ili čak mjesecima, noseći opterećenje instrumenta kroz gornje tokove stratosfere.
Internacionalna federacija Fédération Aéronautique osnovana je u Francuskoj 1905. Ova nevladina organizacija vodi evidenciju o letjelicama s balona sa svemirskim brodovima, kao i zapise o letovima modela, zrakoplova bez posade i sportskim događajima. Pored toga, razne nacionalne organizacije za zrakoplovstvo, poput Balonske federacije Amerike i Britanskog balona i zrakoplovnog kluba, održavaju balonske zapise. U SAD-u kontrolira plovidbenost i radne kriterije Federalna uprava za zrakoplovstvo (FAA). Propisi FAA za baloniranje uglavnom se koriste u svim zemljama, samo su manje lokalne razlike.
