Australopithecus, (latinski: „južni majmun“) (rod Australopithecus), skupina izumrlih primata usko povezanih, ako ne i preci modernih ljudskih bića, a poznati su iz niza fosila koji su pronađeni na brojnim nalazištima u istočnom, sjevero-središnjem, i južnoj Africi. Razne vrste Australopiteka živjele su prije 4,4 milijuna do 1,4 milijuna godina (mya), tijekom epohe pliocena i pleistocena (koje su trajale od 5,3 milijuna do 11,700 godina). Naziv roda, što znači „južni majmun“, odnosi se na prve pronađene fosile koji su otkriveni u Južnoj Africi. Možda je najpoznatiji primjerak Australopiteka „Lucy“, izvanredno očuvan fosilizirani kostur iz Etiopije koji je datiran na 3,2 mil.
Kao što je okarakterizirano fosilnim dokazima, pripadnici Australopiteka nose kombinaciju osobina nalik čovjeku i majmuna. Oni su bili slični suvremenim ljudima po tome što su bili dvonogi (to jest, hodali su na dvije noge), ali poput majmuna imali su mali mozak. Pseći zubi bili su manji od onih kod majmuna, a zubi na obrazima veći od onih modernih ljudi.
Opći izraz australopith (ili australopithecine) upotrebljava se neformalno za označavanje članova roda Australopithecus. Australopiteci uključuju rod Paranthropus (2,3–1,2 mya), koji obuhvaća tri vrste australopita - koje se zajedno zovu „robusti“ zbog njihovih vrlo velikih zuba na obrazima postavljenih u masivne čeljusti. Članovi ljudske loze (ne-australopiteka) uključuju Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya), i Ar. ramidus (5.8–4.4. mya) - to je vrsta pred-Australopithecus koja se smatra drevnim ljudima - i jedna dodatna vrsta ranih ljudi, Kenyanthropus platyops (3.5 mia). Prvi nesporni dokazi o rodu Homo - rodu koji uključuje suvremena ljudska bića - pojavljuju se već 2.8 mi, a neke karakteristike Homo nalikuju onima prethodnih vrsta Australopiteka; međutim, znatna rasprava okružuje identitet najranijih vrsta Homo. Nasuprot tome, ostaci stariji od šest milijuna godina uveliko se smatraju onima fosilnih majmuna.
Austrolopiti
Rane vrste i anamenis Australopithecus
Identificirati najstarijeg člana ljudskog plemena (Hominini) teško je jer prethodnici modernih ljudi postaju sve majmunski budući da se podaci o fosilima prate kroz vrijeme. Oni nalikuju onome što bi se očekivalo od zajedničkog pretka ljudi i majmuna po tome što posjeduju mješavinu ljudskih i majmunskih osobina. Na primjer, najranija ranjena vrsta, Sahelanthropus tchadensis, ima ljudski oblik u blagom smanjenom psećem zubu i licu koje se ne pruža jako. Međutim, u većini drugih aspekata, uključujući i veličinu mozga, to je majmun. Je li vrsta hodala uspravno nije poznato jer su pronađeni samo jedan kranija, ulomci s jedne ili više mandibula (donje čeljusti) i neki zubi.
No, čini se da je bipedalizam uspostavljen u šest milijuna godina starom Orrorin tugenensisu, pred-Australopiteku koji je pronađen u brdima Tugen u blizini jezera Baringo u središnjoj Keniji. 2001. godine ti su fosili opisani kao najraniji poznati hominin. O. tugenensis je primitivan u većini, ako ne i čitavoj svojoj anatomiji, osim u butnim zglobovima (bedrene kosti) za koje se čini da dijele osobine dvopedalizma s modernim ljudima. Kao i kasniji hominini, ima zube s gustom molarnom caklinom, ali, za razliku od ljudi, ima izrazito majmunske pseće i premolarne zube. Slučaj njegovog homininskog statusa počiva na ljudskim značajkama stegnenice. Prema otkrićima, obilježja bedrene kosti koje podrazumijevaju dvopedalizam uključuju njegove ukupne proporcije, unutarnju strukturu vrata femura (stupac koji spaja glavu femurusa u obliku kuglice u osovinu kosti) i utor na kosti za mišić koji se koristi u uspravnom hodu (obturator externus).
Ardipithecus kadabba i Ar. ramidus
Drugi kandidat za najraniji hominin klasificiran je u rod Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Ostaci Ar. Kadbba (5.8–5.2. mya), koja je otkrivena u srednjoj dolini rijeke Awash u afričkoj regiji Etiopije (depresija smještena u sjevernom dijelu zemlje koja se proteže sjeveroistočno do Crvenog mora), sadrži fragmente kosti udova, izolirane zubi, djelomična mandibula i kost nožnog zgloba. Iako je pasji zub u nekim aspektima sličan majmunskom obliku, on ne pokazuje klasični međusobno povezani zglobni kompleks (pri čemu se unutarnja strana gornjeg očnjaka naoštri prema donjem premolaru [ili dvokozi]). Kost nožne prstena dodijeljena Ardipithecusu pokazuje dvopednu anatomiju, ali pronađena je u sedimentima 400.000 godina mlađim i fosilima koji se koriste za definiranje Ar nekih 400 km mlađih i udaljenih nekih 20 km. kadabba i mogu pripadati drugoj vrsti ranog hominina.
Ar. ramidus, koji je otkriven u srednjoj dolini Awash 1992. godine na mjestu nazvanom Aramis, poznat je iz zdrobljenog i iskrivljenog djelomičnog kostura. Lubanja je appelikasta s malenim mozgom - 300–350 ccm (18,3–21,4 kubičnih inča), što je ekvivalentno težini mozga od oko 300–350 grama (10,6–12,3 unce) - i prognatskoj (izbočenoj) njušci. Foramen magnum (velika rupa) na dnu lubanje nalazi se ispod moždanog korpusa, kao u dvonožnom, a ne straga, kao kod četveronožnog (četveronožnog) majmuna (vidi lubanja).
Nekoliko drugih anatomskih karakteristika Ar. ramidus sugerira da je prilagođen arborealnom okruženju. Gornji ud razlikuje se od onoga kod suvremenih ljudi. Vrlo je dugačak, što je omogućilo da se vrhovi prstiju protežu barem do koljena. Izuzetno velike ruke vrste sugeriraju način života koji je uključivao značajne penjanje i druge aktivnosti među drvećem. Zdjelica je mješavina osobina majmuna i ljudi; čini se da je širi, kraći i uži od zdjelice majmuna i podsjeća na dvopednu zdjelicu. Stopalo je vidljivo majmuno s izduženim nožnim prstima i potpuno divergentnim nožnim prstima za kretanje po drveću. Fosili životinja, polen i drugi dokazi povezani s Ar. ramidus također naznačuje da je bio kod kuće u šumovitom okruženju (vidi također Ardi).
