Glazbeni festival, obično niz izvedbi na određenom mjestu i nadahnut objedinjujućom temom, poput nacionalne glazbe, moderne glazbe ili promocije istaknutih skladateljskih djela. Također može biti u obliku natječaja za izvođače ili skladatelje.
Niz vjerskih službi povezanih s danom gozbom rano je uspostavio ideju glazbenog festivala u crkvi. Izraz festival u svom suvremenom smislu prvi se put koristio u Engleskoj. Festival sinova klera, izvorno godišnje dobrotvorna propovijed, prvi je put održan u katedrali svetog Pavla u Londonu 1655. godine; glazbeni karakter poprimio je 1698. Poznati festival tri zbora osnovan je 1724. godine (raniji oblik postojao je 1715.) i nastavlja se svake godine u rotaciji u katedralnim gradovima Gloucester, Worcester i Hereford. Harfski festivali održavali su se u Irskoj krajem 18. stoljeća.
Festivali sekularne glazbe u Engleskoj nastali su u 18. stoljeću; prva posvećena Georgeu Frideriku Handelu održana je 1784. u Westminsterskoj opatiji u Londonu. Handel festivali nastavili su se gotovo bez prekida sve do 20. stoljeća, uključujući trogodišnje festivale Handel koji su se održavali u Kristalnoj palači, u blizini Londona, od 1857. godine, dok zgrada nije izgorjela 1936. godine. do Handel-ove glazbe, ali proširena je i na glazbu drugih skladatelja 1800-ih. Tijekom 18. i 19. stoljeća u raznim se gradovima u Engleskoj razvijali festivali, uglavnom zborovski; oni uključuju Leeds Festival (trogodišnjak). Glyndebourne Festival (za operu) osnovan je 1934. godine u Sussexu, a Međunarodni festival glazbe i drame u Edinburghu otvoren je 1947.; Cheltenham Festival, pokrenut 1945., posvećen je modernoj glazbi.
U Sjedinjenim Državama u 19. stoljeću održano je nekoliko velikih zborovskih festivala po engleskom uzoru. 1869. i 1872. proslavljeni majstor grupe Patrick Gilmore organizirao je dva Jubilarna festivala mira na kojima su bili prisutni zborovi od 20.000 i orkestri od 1.000, te artiljerijska pucnja i zvona. Godišnje festivale komorne glazbe, izvodeći posebno naručena djela, ustanovila je Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Massachusetts, 1918.), a specijalizirali su se u 20. stoljeću. 1937. dirigent Serge Koussevitzky otvorio je Berkshire Festival u Tanglewoodu, u blizini Lenoxa, Massachusetts. Godišnji Newport, RI, jazz festival (1954) također je postao istaknut. Tijekom 1960-ih i 70-ih održavali su se brojni rock-glazbeni festivali. U Portoriku je španjolski violončelist Pablo Casals osnovao zapaženi festival 1957. Drugi latinoamerički festivali održani su u Caracasu u Venezueli; Santiago, Čile; i Buenos Aires, Arg.
Tijekom 19. stoljeća u njemačkim se gradovima godišnje održavali brojni festivali. Festival Bayreutha otvorio je njemački skladatelj Richard Wagner 1876. godine kako bi predstavio svoje opere i glazbene drame u posebno izgrađenoj opernoj kući. U Salzburgu u Austriji, rodnom gradu Wolfganga Amadeusa Mozarta, prvi Mozartov festival održan je 1877. Kasnije, uključujući djela mnogih skladatelja, postao je godišnji ljetni događaj od 1920. Posebno je važno među europskim opernim festivalima onaj koji se održao u Münchenu (osnovan 1901), posvećena uglavnom djelima Mozarta, Richarda Straussa i Wagnera. Ostali istaknuti europski festivali uključuju Maggio Musicale Fiorentino (Firenca Musical May), koji se održava od 1933. godine; festival Spoleto, Italija, koji je otvorio skladatelj Gian Carlo Menotti (1958.); i festivali održani u Besançonu i Aix-en-Provence, fra, iz 1948. Avanturistička moderna djela, uključujući elektroničku glazbu, čuju se svakog ljeta na festivalima u Darmstadtu, Njemačka, (1946).
Međunarodno društvo za suvremenu glazbu promiče moderna djela nove naravi; formirana 1922. godine, održavala je ljetne festivale u raznim europskim i američkim gradovima. Prvi festival glazbe i drame u Ōsaki u Japanu održan je 1958. godine.
Natjecanja umjetničkih vještina, uključujući glazbu, su drevna; glazbena natjecanja bila su dio Pitijskih igara 6. stoljeća prije Krista u Delfima. Eisteddfod u Walesu - prvobitno festival bardova (pjesnici-pjevači), ali sada uključujući i druge umjetnosti -, počeo je u 12. stoljeću ili ranije, a u 12. stoljeću su trubadurari održavali glazbena natjecanja u puyima u Puy Notre Dame, u blizini Saumura, u Francuskoj. Natjecanje pjesama koje su organizirali Meisteringer u Wartburgu, Njemačka, datira iz 13. stoljeća.
U 18. stoljeću u Engleskoj su se u pjevačkim lokalima održavala lokalna pjevačka natjecanja u pjevačkim skupinama. U 19. stoljeću, natjecanja u pjevanju i puhačkom orkestru među amaterskim glazbenicima postala su popularna i odlučivala su ih istaknute ličnosti.
U Sjedinjenim Državama 1790. godine u Dorchesteru su se natjecali pjevači iz Dorchester-a i Stoughtona, Massachusetts. Kasnije se poticala slična amaterska aktivnost među učenicima; i u 20. stoljeću organizirana su natjecanja benda, zbora i orkestra među školama i fakultetima u velikoj mjeri.
U 20. stoljeću organiziran je novi oblik međunarodnog natjecanja s ciljem promicanja karijere profesionalnih izvođača. Takvi festivali natjecanja uključuju Chopinovo međunarodno natjecanje za pijaniste (započeo 1927., Varšava); nagrada kraljice Elisabeth iz Belgije za violiniste, pijaniste i skladatelje (početak 1937, Bruxelles); i natjecanje Čajkovskog za pijaniste, violiniste i čeliste (početak 1958., Moskva).
