Vjerovanja, prakse i institucije
Bogovi
Rani Grci personalizirali su svaki aspekt svoga prirodnog i kulturnog svijeta i iskustva u njemu. Zemlja, more, planine, rijeke, običajni zakon (themis) i nečiji udio u društvu i njegovim dobrima vidjeli su se u osobnom i prirodnom pogledu. Kad se Ahilej bori s Rijekom u Iliadi, Rijeka govori Ahilu, ali koristi protiv njega samo ono oružje koje je prikladno za mlaz vode. U Hesiodu se sve što se može razlikovati kao antropomorfna božanstva i personalizacije prirodnih ili kulturnih pojava rađaju i međusobno rađaju. Hera je prvog tipa - božica braka, ali s brakom nije identificirana. Zemlja je očito drugog tipa, kao što su u nešto drugačijem smislu Eros i Afrodita (bog i božica seksualne želje) i Ares (bog rata). Ovi potonji su personalizirani i antropomorfizirani, ali njihovi štovatelji mogu biti "ispunjeni" njima. Neka božanstva imaju epitete koji izražavaju poseban aspekt njihovih aktivnosti. Zeus je poznat kao Zeus Xenios po ulozi garanta za goste. Moguće je da je Xenios izvorno bio neovisno božanstvo, koje je Zevs apsorbirao kao rezultat olimpijskih tendencija grčke religije ohrabrene pjesmama Homera i Hesioda.
Kršćanstvo: kršćanstvo i klasična kultura
Stav najranijih kršćana prema poganstvu i carskoj vladi bio je kompliciran uskom povezanošću s grčko-rimskim
U Homeru su bogovi u osnovi super-aristokracija. Štovatelji tih bogova ne vjeruju u nagradu ili kaznu nakon smrti; u ovom životu mora doći. Svaki uspjeh pokazuje da su bogovi dobro raspoloženi, za sada barem; svaki neuspjeh pokazuje da je neki bog bijesan, obično kao posljedica neznatnog, namjernog ili nenamjenskog, a ne zbog pravednog ili nepravednog ponašanja jednog smrtnika do drugog. Grci su znali što je razljutilo njihovu smrtnu aristokraciju i odatle ekstrapoliralo. Molitva i žrtva, koliko god obilni, nisu mogli jamčiti da će bogovi donijeti uspjeh. Bogovi bi mogli radije mir na Olimpu pomagati svojim štovateljima. Nisu to samo književne fikcije; oni odražavaju vjerovanja ljudi koji su znali da, iako bi moglo biti potrebno prinositi molitvu i žrtvu bogovima, to nije dovoljno. Grci i Trojanci žrtvovali su se svojim bogovima kako bi osigurali božansku potporu u ratu i u drugim kriznim vremenima. Vjerovalo se da je Zeus, najjači od bogova, favorizirao Trojane, dok je Hera favorizirala Grke. Ipak je Troy pao, kao i mnogi drugi grad. Ovdje Homerove pjesme nude objašnjenje za nešto što bi grčka publika u svakom trenutku mogla iskusiti.
Ne postoji univerzalni determinizam kod Homera ili kod drugih ranih pisaca. Moira („udio“) označava nečiji zemaljski dio, sve atribute, posjede, dobra ili nevolje, koji zajedno određuju nečiji položaj u društvu. Homersko društvo je stratificirano, od Zeusa do najglupljeg prosjaka. Ponašati se u skladu s vlastitim udjelom znači ponašati se u skladu sa nečijim statusom; čak i prosjak može prijeći svoj udio, premda je vjerojatno da će biti kažnjen zbog toga. Zevs, najmoćnija cjelina u Homerovom svemiru, zasigurno ima moć da nadilazi svoj udio; ali ako to učini, ostali bogovi to neće odobriti. I Zeus može biti suzdržan, osim ako ne osjeti da je njegova "izvrsnost", sposobnost obavljanja akcije, dovedena u pitanje. Tada će možda inzistirati na prikazivanju svoje izvrsnosti, kao što to čine Ahilej i Agamemnon, čije se vrijednosti podudaraju s vrijednostima Zevsa u takvim stvarima.
U Homeru hērōī označava najvećeg od živih ratnika. Kultovi ovih moćnih ljudi razvili su se kasnije oko njihovih grobnica. Heroji su štovani kao najmoćniji mrtvi, koji su mogli, ako žele, pomoći stanovnicima polisa u kojima su pokopane njihove kosti. Tako su Spartanci iz Tegee vratili kosti Orestesa. Povijesni likovi mogu se uzdignuti do statusa heroja u njihovoj smrti. Tijekom Peloponeskog rata stanovnici Amfipolisa junačili su spartanskog generala Brasidasa koji se tako dobro i hrabro borio i umro u njihovoj obrani. Moć, a ne pravednost, razlikuje heroja; osjećaj strahopoštovanja pred starim, slijepim Edipom potiče Tebane i Atenjane na svađu oko njegovog mjesta ukopa. Budući da su oni najsnažniji od mrtvih, heroji primaju ponude prikladne za ktonička (podzemna) božanstva.
kozmogonije
Od nekoliko kozmogonija koje se natječu u arhaičnoj Grčkoj, Hesiod-ova Teogonija jedina je koja je preživjela u više od fragmenata. U njemu se bilježe generacije bogova iz Haosa (doslovno „zijevanje proviranja“) preko Zeusa i njegovih suvremenika do bogova koji su imali dva božanska roditelja (npr. Apolona i Artemidu, rođenih od Zevsa i Leto) i smrtnika koji su imali jedno božansko roditelj (npr. Herakles, rođen od Zeusa i Alcmene). Hesiod koristi odnose božanstava, rođenjem, ženidbom ili sporazumom, kako bi objasnio zašto je svijet takav kakav jest i zašto je Zeus, treće vrhovno božanstvo Grka, uspio održati svoju nadmoć - do sada - tamo gdje su bili njegovi prethodnici neuspjeh. U osnovi je Zeus bolji političar i na svojoj strani ima ravnotežu snaga, praktičnu mudrost i dobre savjete. (Bilo da je Hesiod ili neki raniji mislilac stvorio ovaj složen spoj odnosa, s kojim je Hesiod mogao objasniti gotovo sve što se dogodilo ili bi se moglo dogoditi u budućnosti, veličinu ovog intelektualnog dostignuća ne treba zanemariti.)
smrtnici
U razdoblju u Grčkoj između Homera i oko 450 godina prije Krista, jezik odnosa između boga i boga, smrtnika i boga, i smrtnika nižeg statusa s višim statusom smrtnika bio je isti. Božanstva su ostala super-aristokracija. Postojala je ljestvica moći i izvrsnosti na kojoj se mogao crtati položaj svakog smrtnika i svakog božanstva. I bog i smrtnik vjerojatno su zamjerili svaki pokušaj inferiorne osobe da se pomiče više na ljestvici. To je predstavljalo hibris ("prevladavanje ponosa" ili hubris) za jednog grčkog herera koji je tvrdio da će se sigurno voziti bez obzira da li su bogovi voljni ili ne; Isto je to bilo hrabrost da Electra pretpostavlja da kritizira ponašanje svoje majke Clytemnestra.
Daljnji razlog olimpijskog neodobravanja, koji je kod Homera tek neznatno prisutan, bilo je onečišćenje uzrokovano određenim radnjama i iskustvima, poput rođenja djeteta, smrti ili lošeg sna. Božanski svijet Grka bio je podijeljen vodoravnom linijom. Iznad te crte bili su olimpijci, bogovi života, dnevnog svjetla i vedra neba; a ispod nje bili su ktonski bogovi mrtvih i tajanstvene plodnosti zemlje. Olimpijci su se držali dalje od bogova iz podzemlja i od onih koji bi trebali biti u njihovom carstvu: Creon je Olimpijancima kažnjen u Sofoklovoj Antigoni zato što su Antigonu pokopali živu, jer je ona još uvijek "njihova" i zbog toga što nisu uspjeli pokopati mrtve Polineke, gobovi od čijeg tijela zagađuju njihove žrtvenike; i Artemida napušta Hipolita, njezinog najvatrenije štovatelja, kako se bliži njegova smrt, jer sve leševe zagađuju. Zagađenje nije bio moralni pojam i dodatno je zakompliciralo odnose Grka i njihovih bogova.
