Stečaj, status dužnika koji je sudskim postupkom izjavljen da ne može platiti svoje dugove. Iako se ponekad neselektivno koriste za značenje insolventnosti, izrazi imaju različit pravni značaj. Insolventnost, kako se koristi u većini pravnih sustava, ukazuje na nemogućnost podmirenja dugova. Stečaj je, s druge strane, rezultat pravnog odlučivanja da je dužnik podnio zahtjev ili da su povjerioci podnijeli zahtjev protiv njega.
Doneseni su zakoni o stečaju kojima se osigurava i uređuje uredna i pravična likvidacija imanja nesolventnih dužnika. Ova svrha ostaje važan cilj stečajnog zakonodavstva još od srednjeg vijeka. Budući da je u prošlosti bankrot bio praćen gubitkom građanskih prava i izricanjem kazne prijevarnim dužnicima, imenovanje bankrotom postalo je povezano s nepoštenošću, bacajući stigmu na osobe koje su proglašene bankrotima. No na kraju je stečajno zakonodavstvo prošireno i predviđalo postupke usklađivanja dugova kako bi se izbjegla likvidacija i sanacija nesolventnih dužnika. Suvremeni zakoni o stečaju, stoga, sadrže detaljne odredbe za preventivne sastave, aranžmane ili korporativne reorganizacije različitih vrsta. U stvari, spas poduzeća u financijskim teškoćama postao je glavni fokus stečajnog zakonodavstva s posebnom brigom za održavanje mogućnosti zapošljavanja i zaštitu članova radne snage.
Pored toga, zakoni o bankrotu Engleske, Sjedinjenih Država i država britanske zajednice tradicionalno su uključivali odredbe o neplaćenim dijelovima dugova nastalih prije bankrota kako bi se poštenim, ali nesretnim dužnicima omogućili novi početak u životu. Zakoni o bankrotu europskih i latinoameričkih zemalja, nasuprot tome, nisu imali takve odredbe. Krajem 20. stoljeća, međutim, zakonodavstvo u nekim od tih zemalja (npr. Argentina i Francuska) predviđalo je otpuštanje neplaćenog dijela stečajnih vjerovnika pod određenim uvjetima.
Budući da su zakoni o stečaju usmjereni na likvidaciju ili sanaciju nesolventnih imanja, u stečajni postupak uključena su sva neobavljena imovina dužnika, a svi vjerovnici koji imaju pravo na udio u prihodima likvidacije ili u prilagodbi njihovih potraživanja pozvani su da sudjeluju. Prema tome, stečajni postupak se smatra općim ili univerzalnim postupkom naplate koji se razlikuje od pojedinačnih lijekova za naplatu koji su dostupni određenim povjeriocima za provedbu njihovih potraživanja.
