Tekstualna kritika, tehnika vraćanja tekstova što je više moguće u izvorni oblik. Tekstovi s tim u vezi definirani su kao spisi osim formalnih dokumenata, upisani ili ispisani na papiru, pergamentu, papirusu ili sličnim materijalima. Proučavanje formalnih dokumenata poput djela i povelja pripada znanosti poznatoj kao "diplomata"; proučavanje zapisa o kamenu dio je epigrafije; dok su natpisi na kovanicama i pečatima provincija numizmatike i sigillografije.
Tekstualna kritika, pravilno rečeno, pomoćna je akademska disciplina stvorena da postavi temelje takozvanoj višoj kritici koja se bavi pitanjima autentičnosti i atribucije, interpretacije i književne i povijesne procjene. Tu razliku između nižih i viših grana kritike prvi je izričito učinio njemački biblijski znanstvenik JG Eichhorn; prva upotreba izraza „tekstualna kritika“ u engleskom jeziku datira od sredine 19. stoljeća. U praksi se tekstualna i „viša“ kritika ne mogu strogo razlikovati: na samom početku svog rada kritičar, suočen s inačicama teksta, neminovno koristi stilske i druge kriterije koji pripadaju „višoj“ grani. Metode tekstualne kritike, ako nisu kodificirane zdravom razumom, metode su povijesnog istraživanja. Tekstovi su preneseni na gotovo neograničene načine, a kriteriji koje tekstualni kritičar koristi - tehnički, filološki, književni ili estetski - vrijede samo ako se primjenjuju u svijesti posebnog skupa povijesnih okolnosti koje upravljaju svakim slučajem.
Poznavanje povijesti tekstova i načela tekstualne kritike neophodno je studentu povijesti, književnosti ili filozofije. Pismeni tekstovi osnovni su temelj ovih disciplina, a neko znanje o postupcima njihova prijenosa potrebno je za razumijevanje i kontrolu osnovnih materijala znanstvenika. Za napredne studente kritika i uređivanje tekstova nude neponovljiv filološki trening i jedinstveno poučan put povijesti stipendije; općenito je istina da su svi pomaci u filologiji postignuti u vezi s problemima uređivanja tekstova. Reći ovo znači prepoznati da oprema koja kritičaru treba za svoj zadatak uključuje svladavanje čitavog područja proučavanja u kojem leži njegov tekst; za uređivanje Homera (da uzmemo ekstremni slučaj), razdoblje od oko 3.000 godina. Za opće čitatelje koristi tekstovne kritike su manje očite, ali su ipak stvarne. Većina muškaraca sklona je uzimati tekstove na povjerenje, čak i da preferiraju poznatu verziju, makar neutemeljenu ili neistinitu, stvarnu. Čitatelj koji se opire svim promjenama pokazuje primjer Erazmove priče o svećeniku koji je svoj besmisleni mumpsimus preferirao pred ispravnim sumpsimusom. Takvi su ljudi spašeni od sebe djelatnošću tekstualnog kritičara.
Zakon smanjivanja povrata djeluje u tekstualnom polju kao i drugi: poboljšanja u tekstovima velikih pisaca ne mogu se postići na neodređeno vrijeme. Ipak, iznenađujuće velik broj tekstova još nije uređen na zadovoljavajući način. To se posebno odnosi na srednjovjekovnu književnost, ali i mnoge moderne romane. Doista, osnovni materijali većine tekstualnih istraga, sami rukopisi, još uvijek nisu identificirani i katalogizirani, a još manje sustavno iskorišteni. Prvo izdanje Dickensovih djela utemeljenih na kritičkoj studiji tekstualnih dokaza počelo se pojavljivati tek 1966., kad je objavljeno Oliver Twist u izdanju K. Tillotsona. Pouzdani principi šekspirovskog uređivanja počeli su se pojavljivati tek modernim razvojem tehnika analitičke bibliografije. Revidirana standardna inačica Biblije (1952) i Nova engleska Biblija (1970) objedinjuju čitanja iz Starog zavjeta nepoznata prije 1947, godine u kojoj su u pećinama otkriveni rani biblijski rukopisi - tzv. od Qumrana.
