Kreditiranje bez subvencija, praksa odobravanja kredita zajmoprimcima s niskim primanjima ili lošim, nepotpunim ili nepostojećim kreditnim povijesti. Hipotekarni zajmovi na subprime, najčešći oblik subprime zajma, odlikuju se višim kamatnim stopama i strožim zahtjevima za kompenzaciju zajmodavaca za veći kreditni rizik. Davanjem kredita pojedincima kojima bi se to obično uskraćivalo na standardnom (primarnom) hipotekarnom tržištu, pozajmljivanje hipoteke omogućava većem broju kućanstava da vremenom stvore bogatstvo kroz vlasništvo nad kućama.
Pozajmljivanje subprima u Sjedinjenim Državama nije bilo moguće prije 1980. zbog državnih zakona koji ograničavaju kamatne stope. U toj godini Zakon o deregulaciji i monetarnoj kontroli saveznih depozitarnih institucija (DIDMCA) uklonio je takve ograničenja kamatnih stopa, dajući zajmodavcima mogućnost da riskiraju veće stope i naknade rizičnim dužnicima. Dvije godine kasnije, Alternativni zakon o paritetu hipotekarnih transakcija (AMTPA) ukinuo je ograničenja na korištenje varijabilnih kamatnih stopa i balonskih plaćanja. Iako su ta dva zakona otvorila vrata razvoju tržišta subprime kreditiranja, ono što je subprime pozajmljivanje učinilo održivim u velikoj mjeri je Zakon o poreznoj reformi (TRA) iz 1986. koji je omogućio američkim poreznim obveznicima da smanje svoje porezne obveze odbitkom kamata na hipoteke za primarne rezidencije i jedan dodatni dom. TRA je uzrokovao značajno povećanje potražnje za hipotekarnim dugom, jer su porezni odbitci hipoteka učinili te instrumente jeftinijim od drugih oblika potrošačkog duga za mnoge vlasnike kuća.
Povećano povjerenje potrošača tijekom ekonomskog procvata 1990-ih, zajedno s niskim kamatnim stopama koje su održavale Federalne rezerve, generiralo je ogromno povećanje subprime zajmova. Gotovinska refinanciranja, u kojima vlasnik kuće dobije novi zajam za kuće veći od starog i prima razliku u gotovini, a kreditne linije domaćeg kapitala postale su vrlo popularne. Nove tehnike sekuritizacije hipoteke omogućile su zajmodavcima da lako pakiraju i prodaju hipoteke i druge dužničke ugovore investitorima u obliku hipotekarnih vrijednosnih papira (MBS), što je pomoglo zajmodavcima da smanje svoje troškove i prenesu rizik. Sva su ta kretanja doprinijela brzom širenju tržišta subprime kreditiranja tijekom ranih 2000-ih.
Rezultat toga je stvaranje stambenog balona (nagli rast cijena kuća do neodrživih razina) u Sjedinjenim Državama. Kad je mjehur konačno pukao 2007., vrijednost MBS-ova naglo je opala, uništavajući bilance nekoliko glavnih banaka i investicijskih tvrtki i uzrokujući kolaps na tržištu subprime kredita. Tijekom nastale financijske krize 2007. - 2008. (koja se naziva i hipotekarna kriza), gotovo sve kreditiranje zamrznulo se u Sjedinjenim Državama, osakativši američku ekonomiju, ali i ekonomiju zemalja zapadne Europe i drugdje. Daljnje ekonomsko usporavanje koje je uslijedilo, a koje je postalo poznato kao Velika recesija (2007–09) imalo je svoje katastrofalne posljedice u cijelom svijetu.
Tržište subprime kreditiranja započelo je spor proces oporavka nakon što su vlade i središnje banke širom svijeta provele niz drastičnih mjera, uključujući masovne zajmove financijskim institucijama za koje se smatra da su prevelike da bi mogle propasti. (Vidi Zakon o hitnoj ekonomskoj stabilizaciji iz 2008.)
