Inflacija, u ekonomiji, kolektivno povećava ponudu novca, novčane dohotke ili cijene. Na inflaciju se obično misli kao na beznačajan porast opće razine cijena.
S teorijskog stajališta mogu se razlikovati barem četiri osnovne sheme koje se obično koriste u obzir inflacije.
Teorija kvantiteta
Prva od njih i najstarija je gledište da je razina cijena određena količinom novca. Omjer zaliha novca koji ljudi žele zadržati u vrijednosti transakcija koje obavljaju svake godine (ili obrnuto od tog omjera, zvanog brzina cirkulacije), treba se, u najjednostavnijoj verziji ovog pogleda, popraviti po faktorima kao što su učestalost isplate plaća, struktura gospodarstva te navike štednje i kupovine. Sve dok one ostanu stalne, razina cijena bit će izravno proporcionalna ponudi novca i obrnuto proporcionalna fizičkom volumenu proizvodnje. Ovo je slavna teorija količina, koja seže barem do Davida Humea u 18. stoljeću. No teorija pretpostavlja da je proizvodni kapacitet u potpunosti zaposlen, ili gotovo gotovo. Jer, zapravo, količina korištenja proizvodnih kapaciteta uvelike varira - doista, ponekad i više od razine cijena - teorija količine pala je u nered između I. i II. Svjetskog rata, kada je razina aktivnosti dala više razloga za to anksioznost nego dugoročno kretanje cijena.
U rafiniranoj verziji, teoriju kvantiteta oživjeli su Milton Friedman i drugi ekonomisti sa Sveučilišta u Chicagu 1950-ih i 60-ih. Njihova osnovna stajališta bila su da kratkoročne promjene novčane mase u stvari slijede (nakon različitih intervala) promjenama u novčanom dohotku i da brzina cirkulacije, iako u određenoj mjeri fluktuira s novčanom ponudom, teži biti prilično stabilni, posebno tijekom dužih razdoblja. Iz toga su zaključili da novčana masa, iako nije pouzdan instrument za kontrolu kratkoročnih kretanja u gospodarstvu, može biti učinkovita u kontroli dugoročnih kretanja razine cijena i da je recept za stabilne cijene povećati novčanu ponudu redovito brzinom jednakom onoj kojom se procjenjuje da se ekonomija širi.
Suprotno tome, tvrdi se da u visoko razvijenim ekonomijama ponuda novca uvelike varira u odnosu na potražnju za tim i da vlasti nemaju malu moć da variraju opskrbu putem čisto novčane kontrole. Kritike koje je primijetila ta takozvana čikaška škola između novčane ponude i novčanog dohotka kritičari pripisuju varijacijama u potražnji za novcem koji troše, što izaziva djelomične odgovore od ponude, a slijede nakon intervala odgovarajućim promjenama u prihodima od novca. Relativnu stabilnost brzine cirkulacije pripisuju im objekt s kojim se ponuda novca može prilagoditi potražnji; oni tvrde da će se, u slučaju da ponuda može biti ograničena usprkos rastućoj potražnji, brzina povećavati ili će se (što zapravo predstavlja isto) iskoristiti novi izvori kredita, poput trgovinskog kredita.
