Kraljevsko ratno zrakoplovstvo (RAF), najmlađe od triju britanskih oružanih službi, optuženih za protuzračnu obranu Ujedinjenog Kraljevstva i ispunjenje međunarodnih obrambenih obveza. To je najstarija neovisna zračna sila na svijetu.
Podrijetlo Kraljevskih zračnih snaga
Vojno zrakoplovstvo u Velikoj Britaniji datira iz 1878. godine, kada je u Woolwich Arsenalu u Londonu izveden niz eksperimenata s balonima. 1. travnja 1911. formiran je zračni bataljon Kraljevskih inženjera, koji se sastojao od jednog balona i jedne zrakoplovne čete. Sjedište joj je bilo u South Farnborough u Hampshireu, gdje je bila smještena tvornica balona.
U međuvremenu, u veljači 1911. Admiralitet je dopustio četvorici mornaričkih časnika da prođu tečaj letenja na zrakoplovima na terenima Royal Aero Cluba u Eastchurchu u Kentu, a u prosincu iste godine tamo je formirana prva pomorska leteća škola. 13. svibnja 1912. formiran je kombinirani Kraljevski leteći korpus (RFC) s pomorskim i vojnim krilima i Središnjom letećom školom u Upavonu na ravnici Salisbury. Specijalizirani zrakoplovni zahtjevi Kraljevske mornarice pokazali su, međutim, da je poželjna zasebna organizacija, pa je 1. srpnja 1914. mornaričko krilo RFC-a postalo Kraljevska pomorska zračna služba (RNAS), s kopnenim krilom zadržavši naslov Kraljevski leteći korpus.
Do tog trenutka tvornica balona preimenovana je u Royal Aircraft Factory, a pokrenula je dizajn i proizvodnju zračnih okvira i motora. Serija zrakoplova opće oznake "BE" (Blériot Experimental) rezultirala je i izvrsnom uslugom u ranijim fazama Prvog svjetskog rata. Na teren su ušli i brojni privatni britanski dizajneri, a većina zrakoplova u uporabi u Britancima i Empire Air Services u drugoj polovini rata bili su proizvodi britanskih tvornica.
prvi svjetski rat
Po izbijanju Prvog svjetskog rata, RFC, koji je posjedovao 179 zrakoplova i 1.244 časnika i muškaraca, poslao je 13. kolovoza 1914. park zrakoplova i četiri eskadrila u Francusku. Bežična telegrafija od zemlje do zemlje omogućila je zrakoplovima da se koriste za izviđanje i uočavanje topništva. Ubrzo su, međutim, proizvedene specijalizirane vrste zrakoplova za borbu, bombardiranje, izviđanje i zračne fotografije. Brzina je porasla sa 60 na 150 milja na sat (97 na 241 km) na sat, a snaga motora sa 70 na više od 400 konjskih snaga prije kraja rata.
Rast i svestranost zračnih snaga pokazali su da zračna snaga ima zasebnu i ključnu ulogu u modernom ratovanju, neovisno o starijim službama, ali u najbližoj suradnji sa njima. Praktično prepoznavanje ove činjenice dobilo je, malo prije kraja rata, stvaranje Kraljevskih zračnih snaga. 1. travnja 1918. RNAS i RFC apsorbirani su u RAF koji je zauzeo svoje mjesto pored mornarice i vojske kao zasebna služba s vlastitim ministarstvom pod državnim tajnikom za zrak. RAF je izveo svoje prve neovisne operacije tijekom završnih mjeseci rata, u nizu strateških bombardiranja ciljeva u Francuskoj i Njemačkoj, od strane specijaliziranih snaga teških bombardera. Snaga RAF-a u studenom 1918. godine bila je gotovo 291 000 časnika i zrakoplova. Posjedovao je 200 operativnih eskadrila i gotovo isto toliko vojnih eskadrila, ukupno 22.647 zrakoplova.
Međuratne godine
Mirovnim uzorkom RAF-a predviđeno je 33 eskadrila, od kojih će 12 biti sa sjedištem u Ujedinjenom Kraljevstvu i 21 u inozemstvu. Budući da su izglede za još jedan europski rat smatrali dalekim, domovine su služile kao strateška rezerva za prekomorsko ojačanje i kao službe za obuku osoblja prije slanja u eskadrile u inozemstvu. Prevladavanje broja prekomorskih eskadrila u velikoj je mjeri rezultat sustava koji je razvijalo zračno osoblje i usvojila vlada koristeći zračnu energiju kao ekonomičnu metodu održavanja reda u cijelom Britanskom carstvu. Tijekom 15 godina od 1920. nadalje, relativno male zračne snage opetovano su rušile početne ustanke u Somalilandu, u protetskom protestu Aden i na sjeverozapadnoj granici Indije. U Iraku je između 1920. i 1932. RAF provodio vojnu kontrolu zemlje snagom osam eskadrila zrakoplova i dvije ili tri čete oklopnih automobila.
Da bi obučio stalne časnike za leteću granu službe, 1920. osnovano je kadetsko učilište u Cranwell-u, Lincolnshire. Fakultet osoblja RAF-a otvoren je 1922. u Andoveru, Hampshire. Potrebu za obučenom mehanikom, posjedovanjem različitih vještina karakterističnih za vojnu zrakoplovnu službu, zadovoljila je škola za tehničku obuku u Haltonu u Buckinghamshireu, gdje su dječaci od 15 godina primljeni kao pripravnici na trogodišnjem tečaju kod svog izabranika trgovina. Da bi se osigurala stalna opskrba pilota i da bi se stvorila rezerva, uvedena je shema provizije za kratke službe 1919. Mladići su zapovjedani na četiri godine (naknadno povećan na šest), od kojih su prvu godinu proveli u obuci, a slijedi služba u aktivnim odredima. Po završetku svog angažmana, prešli su u rezervu zrakoplovnih snaga na daljnje razdoblje od četiri godine. Nekoliko godina kasnije, kao alternativa uvedena je shema srednje usluge, s 10 godina redovnog rada, nakon čega je uslijedilo razdoblje u rezervi. 1925. formirana je organizacija poznata pod nazivom Pomoćne zračne snage. Članovi su joj pružali honorarnu službu, prolazeći letačku i tehničku obuku vikendom i tijekom prazničkih razdoblja. Do izbijanja Drugog svjetskog rata, ove su snage posjedovale brojne visoko obučene borbene eskadrile, koje su tijekom rata bile tako dobre službe da je prefiks „kraljevski“ dodan svom naslovu na kraju neprijateljstava.
Do 1923. izgledi za trajni mir u Europi postali su manje izvjesni, pa je odlučeno o znatnom povećanju izdataka za protuzračnu odbranu. Prvi koraci ka provedbi ove odluke poduzeti su 1925. godine, kada je uspostavljena nova zapovjedništvo, protuzračna obrana Velike Britanije, s predloženom krajnjom snagom 52 eskadrile boraca i bombardera smještenih u Ujedinjenom Kraljevstvu. Bilo je, međutim, kašnjenja u napretku snaga, a osam godina kasnije, kada je Adolf Hitler stekao vlast u Njemačkoj, RAF je posjedovao samo 87 eskadrila, redovnih i pomoćnih, kod kuće i u inozemstvu. S brzim pogoršanjem međunarodne perspektive u Europi, ekspanzija se uvelike povećala i ubrzala. Od 1936. nadalje, zrakoplovna industrija dobila je od države moćnu financijsku pomoć koja je omogućila izgradnju dodatnih tvornica za povećanje proizvodnje, dok su mnoge automobilske tvrtke svoje radove preusmjerile na izgradnju kompletnih zrakoplova ili njihovih sastavnih dijelova. Kako bi se osigurala posada za dodatni zrakoplov, oformili su se RAF-ov dragovoljački rezervat i Civilna zračna garda koji su obučavali civilne škole i leteće klubove. Sveučilišne zračne eskadrile, prve od njih formirane su ubrzo nakon Prvog svjetskog rata kako bi studenti podučavali let i potaknuli ih da se pridružuju RAF-u kao redovni časnici, uvelike su proširili svoje aktivnosti. U međuvremenu, pomoćne zračne snage formirale su zarobljene balonske jedinice kako bi osigurale zaštitne baraže za naseljena područja i posebno ranjive točke. Neposredni promatrački korpus (kasnije Kraljevski promatrački korpus) formiran je nekoliko godina ranije kako bi upozorio na skorašnji napad neprijateljskih zrakoplova i sada je znatno proširen.
Žensko pomoćno zrakoplovstvo (WAAF), ponovno stvaranje Ženskog kraljevskog ratnog zrakoplovstva (WRAF) iz Prvog svjetskog rata, nastalo je kao zasebna služba u lipnju 1939., iz pomoćne teritorijalne službe, organizacije koju sponzorira vojska koji su bili formirani godinu ranije i zaposlili su specijalne čete zračnih snaga. (1949. WAAF je ponovno postao WRAF.) Konačno, iako se to dogodilo tek 1941., Zračni korpus za obuku (ATC) zamijenio je kadetske jedinice protuzračne obrane i školski zračni kadetski korpus neposrednih predratnih godina. U njemu su dječaci prošli preliminarnu obuku zračnih snaga s ciljem njihovog mogućeg ulaska u RAF.
Svjetskog rata i bitke za Britaniju
Po izbijanju rata 3. rujna 1939. snaga prve generacije RAF-a u Velikoj Britaniji bila je oko 2000 zrakoplova. Oni su grupirani na sljedeći način: Bojna zapovjedništva, koja se bavi odbranom domova, s malom komponentom koja je bila odvojena ekspedicijskim snagama u Francuskoj, dok ta zemlja nije svrgnuta u lipnju 1940.; Komanda bombi, za ofenzivne akcije u Europi; i Obalno zapovjedništvo, za zaštitu pomorskih putova, pod operativnim vodstvom mornarice. Bilo je i naredbi za balon, održavanje, rezerve i obuku. Zapovjedništvo za suradnju vojske stvoreno je 1940., a Ferry Command (naknadno prošireno u Transport Command) 1941. godine.
Da bi se osigurao broj potreban za posadu brzo rastuće snage prednje linije i kako bi se nadomjestile pretrpljene teške žrtve, u mnogim dijelovima Commonwealtha rađeni su programi obuke u ratu. Kanada, Australija i Novi Zeland zajedno su upravljali programom za zračnu obuku Empire, u okviru kojeg je svaki od njih regrutovao i obučio pilote, navigatore i radio operatere za službu u RAF-u. Osim toga, s obzirom da je Ujedinjeno Kraljevstvo bila glavna baza za operacije protiv snaga Osovine i sama je bila pod stalnom prijetnjom zračnog napada, obuka letenja tamo je postala gotovo nemoguća, a veliki broj učenika zrakoplovnih satova poslan je u Kanadu, Južnu Afriku i Južni Rodezija (danas Zimbabve) kako bi se usavršavali u školama posebno osnovanim za tu svrhu. Od lipnja 1941. (šest mjeseci prije nego što su Sjedinjene Države ušle u rat) pa do završetka neprijateljstava, britanski zračni brod također je obučavao u civilnim školama u Sjedinjenim Državama.
Tijekom rata razvijene su tehnike za slijetanje pojedinaca ili tijela trupa iza neprijateljskih linija pomoću padobrana ili jedrilica. RAF je surađivao s vojskom u obuci i transportu padobranaca i u povlačenju jedrilica, čiji su vojnici-piloti letjeli i sletjeli u odabrano područje kada su ih odbacili vučni zrakoplovi. Još jedna od novina bila je formiranje puka RAF za zaštitu aerodroma od neprijateljskog napada. Naoružani lakim protivavionskim oružjem, kao i običnim pješačkim naoružanjem, obučavani su u komandnim linijama. Obično su služili prema zapovijedima lokalnih zapovjednika zračnih snaga, ali bili su tako organizirani da su se mogli nesmetano uklopiti u zapovjednu strukturu vojske pred širokom neprijateljskom prijetnjom.
RAF bi izvodio operacije širom svijeta tijekom Drugog svjetskog rata, ali nigdje nije bila uočljivija nego u bitci za Britaniju. 10. srpnja 1940. započela je njemačka zračna kampanja kada je Luftwaffe pokušao očistiti engleski kanal britanskih konvoja. U tome su bili djelomično uspješni jer njihov nisko leteći zrakoplov nije mogao biti otkriven na britanskom radaru. 8. kolovoza Nijemci su proširili svoje napade na britanska borbena aerodroma na jugu Britanije, a do kraja kolovoza noćne racije su izvršene u cijelom kraljevstvu. 25. kolovoza Nijemci su slučajno bombardirali London, a Britanci su se odvratili tokenskim napadom na Berlin. Šef Hitlera i Luftwaffea Hermann Göring odlučio je razbiti moral Londončana kao što su učinili građanima Varšave, Poljske i Rotterdama u Nizozemskoj. 7. rujna 1940. godine, Nijemci su započeli niz racija na glavni grad za koje su zapovjednici Luftwaffea vjerovali da će vidjeti kraj RAF-a, jer su se nadali da će šef britanskog zračnog maršala Hugh Dowding poslati sve svoje raspoložive snage u obranu Londona. Umjesto toga, Dowding je koristio Chain Home, najnapredniji radarski sustav ranog upozoravanja na svijetu, kako bi otpremio svoje ograničene resurse kako bi se susreo s prijetnjama kako su se pojavile. Krajem rujna Göring je, izgubivši više od 1.650 zrakoplova, bio prisiljen prelaziti na noćne racije na velikim visinama koje su imale ograničenu stratešku vrijednost. Ne samo da je RAF dobio bitku nad Britanijom, već je i pobijedio projekt invazije na Britaniju morskim putem uništavajući barke i prizemne letjelice koje su Nijemci okupljali. Povrh svega, Dowding je dokazao da bi se zračne snage, suprotno prihvaćenoj vojnoj doktrini, mogle voditi uspješnom obrambenom bitkom. Od ponašanja RAF-a u bitci za Britaniju, premijer Winston Churchill izjavio je: "Nikada na polju ljudskih sukoba nije toliko dugovalo toliko malo ljudi."
U međuvremenu su nastale velike zračne snage u sjevernoj Africi, Italiji, Burmi (danas Mjanmar) i drugdje. U borbama protiv plićaka u sjevernoj Africi, Britanci su naučili mnogo o vrlo mobilnom zračnom ratu. Zračni načelnik maršal sir Arthur Tedder razvio je ne samo mobilni logistički sustav, već i tehniku preskakanja eskadrila iz zračne luke u zračnu luku, tako da je uvijek imao operativne jedinice, a druge je preusmjeravao. Počevši u ožujku 1940., RAF je počeo bombardirati ciljeve u Njemačkoj, a britanska strateška bombardijska kampanja protiv njemačkih gradova, industrije i infrastrukture nastavit će se tijekom cijelog rata. Završetkom bitke za Sjevernu Afriku, zrakoplovne snage pustinje RAF prelazile su da podrže savezničku kampanju u Italiji, a RAF je bio presudan u uspjehu savezničke invazije na Normandiju. Transportni zrakoplovi naširoko su se koristili u kampanjama diljem Azije za prenošenje ogromnih količina hrane, municije, pa čak i vozila i oružja. Izolirana tijela trupa na teškim terenima isporučila su se za dugotrajna razdoblja u potpunosti padobranom. Burmska kampanja uspješno je završena operacijom zrakoplova. Ovi monumentalni poduhvati odražavali su se jednako dramatičnim širenjem brojčane snage. Do završetka rata, osoblje RAF-a brojalo je 963.000, sa 153.000 žena u WAAF-u.
Razvoj događaja poslije Drugog svjetskog rata
Kada su se 1945. demobilizirale ratne snage, ukupna snaga RAF-a smanjena je na oko 150 000. Kasnije pogoršanje međunarodnih izgleda dovelo je do nove ekspanzije 1951. godine. Do 1956. godine ukupna snaga iznosila je do 257 000, ali do početka 1960-ih ponovno se povukla na oko 150 000 (uključujući 6000 žena u WRAF-u), od kojih je većina bili su stacionirani u Velikoj Britaniji ili u Europi u sklopu NATO snaga. RAF pukovnija je nakon rata ostala redovita ruka službe, koja je imala zadatak osigurati zračne luke i pružiti osoblje za nadzor zračnog prometa britanskoj vojsci i kopnenim trupama Kraljevske marine. WRAF je postao redovna služba 1949, a u travnju 1994. pripojen je RAF-u.
Snaga postrojbi RAF-a znatno je opala do drugog desetljeća 21. stoljeća kao dio sveukupne strategije za smanjenje snage koju je provodila britanska vojska. Sa oko 35.000 vojnika i manje od 150 borbenih aviona nepokretnog krila, RAF je bio manja, više fokusirana sila nego što je to bio slučaj prethodnih godina. Unatoč smanjenoj veličini, RAF je ostao moćan instrument za projiciranje britanskog utjecaja širom svijeta, kao što je pokazano u ratovima u Afganistanu i Iraku. RAF je također sudjelovao u zračnoj kampanji NATO-a 2011. godine u Libiji i izveo operacije protiv Islamske države u Iraku i Levantu (ISIL).
