Optička aktivnost, sposobnost neke tvari da rotira ravninu polarizacije snopa svjetlosti koji prolazi kroz nju. (U ravnini polariziranoj svjetlosti vibracije električnog polja ograničene su na jednu ravninu.) Intenzitet optičke aktivnosti izražava se količinom koja se naziva specifična rotacija, definirana jednadžbom koja odnosi kut kroz koji je ravnina zakreće se, duljina puta svjetlosti kroz uzorak i gustoća uzorka (ili njegova koncentracija ako je prisutan u otopini). Budući da specifična rotacija ovisi o temperaturi i valnoj duljini svjetlosti, ove količine također se moraju navesti. Zakretanju se dodjeljuje pozitivna vrijednost ako je u smjeru kazaljke na satu u odnosu na promatrač okrenut prema izvoru svjetla, negativna ako je u smjeru suprotnom od kazaljke na satu. Tvar s pozitivnom specifičnom rotacijom opisuje se dextrorotatory i označava se prefiksom d ili (+); onaj s negativnom specifičnom rotacijom je levorotatorni, označen prefiksom l ili (-).
protein: optička aktivnost
Podsjetit ćemo da aminokiseline, s izuzetkom glicina, pokazuju optičku aktivnost (rotacija ravnine polariziranog svjetla;
Optičku aktivnost prvi je put zabilježio kvarcni kristali 1811. godine francuski fizičar François Arago. Drugi francuski fizičar Jean-Baptiste Biot otkrio je 1815. godine da su tekuće otopine vinske kiseline ili šećera optički aktivne, kao što su tekući ili ispareni terpentin. Louis Pasteur bio je prvi koji je prepoznao da optička aktivnost proizlazi iz nesimetričnog rasporeda atoma u kristalnim strukturama ili u pojedinim molekulama određenih spojeva.
