Svemirska krhotina, koja se naziva i svemirska smeća, umjetni materijal koji kruži oko Zemlje, ali više nije funkcionalan. Ovaj materijal može biti velik poput odbačene rakete ili mali kao mikroskopski čip boje. Veliki dio krhotina nalazi se u niskoj zemljinoj orbiti, na 2.000 km (1.200 milja) od Zemljine površine; međutim, nešto krhotina može se naći u geostacionarnoj orbiti 35.786 km (22.236 milja) iznad Ekvatora. Od 2020. godine, američka mreža za nadzor svemira pratila je više od 14 000 komada svemirske krhotine veće od 10 cm (4 inča). Procjenjuje se da ima oko 200.000 komada između 1 i 10 cm (0,4 i 4 inča) i da može postojati milijun komada manjih od 1 cm. Koliko vremena će komad svemirskog krhotina pasti natrag na Zemlju ovisi o njegovoj visini. Objekti ispod 600 km kruže nekoliko godina prije ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu. Predmeti iznad 1000 km udaljeni su stoljećima u orbiti.
demystified
Koliko smeća ima u svemiru?
Moglo bi se pomisliti da mi ljudi držimo svo smeće na zemlji, ali ispada da smo prilično marljivi u smeću.
Zbog velike brzine (do 8 km [5 milja] u sekundi) na kojoj objekti kruže oko Zemlje, sudar čak i malog komadića svemira može oštetiti svemirski brod. Na primjer, prozore za šatlove često je trebalo zamijeniti zbog oštećenja uslijed sudara s ručnim umjetnim krhotinama manjim od 1 mm (0,04 inča). (Kad je u orbiti, svemirski šatl je letio napred-naprijed, da bi zaštitio prednji dio posade.)
Količina nečistoća u svemiru prijeti i posadi i neobrađenom svemirskom letu. Rizik od katastrofalnog sudara svemirskog šatla s komadom svemirskog krhotina bio je 1 na 300. (Za misije na svemirski teleskop Hubble, s njegovom većom i više orbite ispunjenom otpadom, rizik je bio 1 od 185.) veća je od 1 na 100.000 šansi da se poznati komad krhotina sudari s Međunarodnom svemirskom stanicom (ISS), astronauti izvode manevar izbjegavanja otpada u kojem se orbita ISS-a podiže kako bi izbjegla sudar. 24. srpnja 1996. dogodio se prvi sudar operativnog satelita i komada svemirske krhotine kada se fragment iz gornje faze europske rakete Ariane sudario s francuskim mikrosatelitom Cerise. Cerise je oštećen, ali je nastavio s radom. Prvi sudar koji je uništio operativni satelit dogodio se 10. veljače 2009. godine, kada se Iridium 33, komunikacijski satelit u vlasništvu američke tvrtke Motorola, sudario s Cosmosom 2251, neaktivnim ruskim vojnim komunikacijskim satelitom, oko 760 km (470 milja) iznad sjeverne Sibir, razbijajući oba satelita.
Najgori događaj svemirskog krhotina dogodio se 11. siječnja 2007., kada je kineska vojska prilikom testiranja antisatelitskog sustava uništila vremenski satelit Fengyun-1C, stvorivši više od 3000 fragmenata ili više od 20 posto svih svemirskih krhotina. U roku od dvije godine ti su se fragmenti proširili iz prvotne orbite Fengyun-1C da bi stvorili oblak krhotina koji je u potpunosti opkolio Zemlju i koji desetljećima neće ponovno uvesti atmosferu. Dana 22. siječnja 2013., ruski satelit BLITS (kuglični objektiv) u laserskom rasponu doživio je iznenadnu promjenu u svojoj orbiti i spinu, što je navelo ruske znanstvenike da napuste misiju. Vjerovao se da je krivac bio sudar BLITS-a i komada otpada Fengyun-1C. Ulomci Fengyun-1C, Iridium 33 i Cosmos 2251 čine oko polovicu krhotina ispod 1000 km (620 milja).
S povećanom količinom svemirskih krhotina, postoje strahovi da bi sudari poput Iridium 33 i Cosmosa 2251 mogli pokrenuti lančanu reakciju (nazvanu Kesslerov sindrom nakon američkog znanstvenika Donalda Kesslera) u kojoj bi nastale svemirske krhotine uništile druge satelite i i tako dalje, s tim da bi niska zemaljska orbita postala neupotrebljiva. Kako bi spriječili takvo nagomilavanje krhotina, svemirske agencije su počele poduzimati korake za ublažavanje problema, poput izgaranja cijelog goriva u raketnoj fazi kako ne bi kasnije eksplodiralo ili štedjelo dovoljno goriva za deorbit satelita na kraju svoje misije, Britanski satelit RemoveDEBRIS, koji je lansiran 2018. godine i raspoređen sa ISS-a, testirao je dvije različite tehnologije za uklanjanje svemirskih krhotina: hvatanje mrežom i hvatanje harpunom. RemoveDEBRIS je također pokušao isprobati vučno jedro kako bi usporio satelit kako bi mogao ponovno uvesti atmosferu, ali jedro se nije uspjelo aktivirati. Sateliti u geostacionarnoj orbiti koji su pri kraju svoje misije ponekad se premještaju u orbitu "groblja" 300 km više.
