1. svibnja 2016., oko 4 Pm, posada Alberta za poljoprivredu i šumarstvo identificirala je požar koji je pokrivao područje od samo 2 ha (1 ha = oko 2,5 ac) jugozapadno od Fort McMurray, grada 435 km (1 km = 0.621 mi) sjeveroistočno od Edmontona. Deveta požara godine na tom području (koja je označena kao MWF-009) u početku se činila kao nezapamćena vatra, ali brzo je izrasla pod kontrolom, uništila je desetinu grada, potaknula jednu od najvećih evakuacija požara (koja je uključivala više od 80.000 ljudi) u kanadskoj povijesti i prouzročilo gubitke u milijardama dolara, što je vidljivo utjecalo na pokrajinsku i nacionalnu ekonomiju.
Brzo rastući i brzo pokretni plamen.
Dugotrajno izuzetno sušni uvjeti i niska vlažnost zraka (zbog utjecaja El Niño na lokalno vrijeme) i vjetroviti vjetrovi pomogli su da vatra naraste na 60 ha u roku od dva sata od otkrića. Plamen se udvostručio na 120 ha do 20 sati i prekrivao je 1.250 ha do sljedeće večeri.
Ipak, ujutro 3. svibnja, kada se požar prostirao na oko 2600 ha, čini se da to nije bila neposredna prijetnja gradu. Nagli pomak vjetrova oko 13:30, međutim, promijenio je smjer vatre, uzrokujući da skokne preko rijeke Athabasce i na južni dio Fort McMurray; do 20 sati cijeli je grad stavljen pod obveznu obavijest o evakuaciji. 4. svibnja inferno je prostirao procijenjenih 10 000 ha i narastao toliko veliko da se moglo vidjeti iz svemira; također je postalo toliko vruće da je razvio vlastiti vremenski sustav.
Evakuacija, proizvodnja naftnih pijeska, gašenje i kontinuirani rast vatre.
Kako su ljudi u susjedstvu najbliže plamenu počeli bježati, nestalo je goriva, a gradske prometnice postale su zakrčene. Sa samo dvije glavne prizemne ulazne / izlazne točke prema Fort McMurrayu - sjever i jug - grad je iznenada prekinut na pola kada je vatra (do tada kompleks više požara) prešla raskrižje autoputa 63 i 69. Procjenjuje se da je 25.000 ljudi gurnuta u radne kampove s pijeskom nafte i divljinu sjeverno od grada. 5. svibnja provincijska vlada objavila je planove premještanja 8000 najugroženijih ljudi u veće urbane centre na jugu. Počevši od 6. svibnja, preostale je vođen policijskim konvojem kroz grad, koji su evakuirani ljudi opisali kao da izgleda kao ratna zona. Uvjeti dozvoljavaju, 50 vozila odjednom.
Kako se vatra kretala prema nekim naftnim i plinskim razvojima, tvrtke poput Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips i Statoil ASA počele su 4. svibnja zatvoriti svoje objekte kao mjera opreza. 16. svibnja, pošto su promjene vjetra groznicu gurnule u blizinu nekih kampova s naftnim pijeskom, evakuirano je 8000 beznačajnih radnika iz više desetaka kampova. U razdoblju od 24 sata oko 18. svibnja požar je narastao za 57 000 ha i obuhvatio je ukupnu površinu od 423 000 ha. Do 21. svibnja proširila se preko granice Alberta i Saskatchewan.
Dobrotvorno davanje, odgovor vlade i prepirka vatrogasaca.
Tjedan dana nakon što je požar počeo, Crveni križ je registrirao oko 90.000 ljudi iz oko 46.000 pogođenih domaćinstava. Uz odgovarajuće donacije koje su osigurale pokrajinska i savezna vlada, do 2. lipnja dobrotvorna organizacija izdvojila je 165 milijuna dolara za hitne i lokalne inicijative za oporavak.
Premijerka Alberte Rachel Notley proglasila je izvanredno vanredno stanje 4. svibnja i izdala rijetku zabranu požara širom regije. Dva dana kasnije najavila je da će Alberta pružiti debitne kartice predbilježene s 1250 dolara za odraslu osobu i 500 dolara za uzdržavanog za ljude koji su prisiljeni napustiti svoje domove. (Može 1 USD = otprilike 1,30 USD.)
Vlade širom Kanade poslale su vatrogasce i vodene bombe da pomognu u borbi protiv plamena. Iako je kanadski premijer Justin Trudeau odbio više međunarodnih ponuda pomoći u gašenju požara, krajem svibnja zahtjev za posebno obučenim vatrogascima iz Južne Afrike odveo je 300 tih stručnjaka na prve crte vatre. Nakon samo pet dana, vatrogasci su zbog prekida rada s južnoafričkim poslodavcem prekinuli rad. Premier Notley bio je uznemiren saznanjem da vatrogasci od svog poslodavca primaju samo 50 dolara dnevno, osim uobičajene mjesečne plaće - koja se kretala od 200 do 1200 dolara, ovisno o rangu - dok su kanadski vatrogasci zarađivali do 26 dolara po satu, Južnoafrička tvrtka na kraju je pristala na zahtjev Alberte za satnicu u iznosu od 21,25 USD - gotovo dvostruko u provincijskoj minimalnoj plaći i četiri puta više od njihovog početnog sporazuma.
Povratak i zadržavanje.
Iako je požar i dalje gorio na oko 580 000 ha, vraćanje u Fort McMurray počelo je 1. lipnja i nastavilo se susjedstvom nekoliko dana. Neki su se stanovnici odlučili ne vratiti odmah, jer su službene obavijesti potaknule testiranje kakvoće zraka u nekim domovima. Većina preostalih evakuiranih stanovnika koji su raseljeni zbog toksičnog pepela u svojim kućama konačno su se vratili krajem kolovoza.
13. lipnja, nakon 44 dana, ured za gašenje požara Alberta objavio je da se plamen „zadržao“ i da se ne širi prvi put od kada je započeo. U to vrijeme prostirao se na 5.899 kvadratnih kilometara (oko 2.277 četvornih milja) širom sjeverne Alberte i Saskatchewana, postajući treći najveći požar u povijesti Alberte. Razdoblje kišnog vremena pomoglo je više od 2.000 vatrogasaca koji su se borili protiv paklenih voda gotovo 90%. Ured za divlje vatre procijenio je da bi moglo proći još mjesec ili dva prije nego što plamen bude proglašen "pod nadzorom" - u potpunosti sadržan i očekuje se da će biti ugašen. Međutim, postojala je bojazan da bi požar, budući da se vatra preselila u mreže korijena drveća i muskeg (bogland), mogao nastaviti gorjeti godinama.
Istraživanje štete i suočavanje s gubitkom.
Fizička šteta uzrokovana požarom bila je zapanjujuća. Spaljeno je područje otprilike veličine najmanje kanadske provincije, Otok princa Edwarda. Jedna desetina grada Fort McMurray - ukupno oko 1.600 građevina (koja obuhvaća oko 2.300 individualnih stambenih jedinica) i 15 komercijalnih objekata - u potpunosti je uništena, a mnoge druge zgrade pretrpjele su štetu ili im je potrebno temeljito čišćenje zbog toksičnog pepela. Iako niti jedan smrtno nije stradao od požara, dvije osobe su poginule u čelnom sudaru automobila dok su evakuirale ovo područje. Dana 14. lipnja Kraljevska kanadska montirana policija izvijestila je da se sumnja u ljudsku aktivnost kao najvjerojatniji uzrok požara; istražitelji su isključili udar munje.
Neosigurani gubici, koji su u početku bili blizu 9 milijardi USD, revidirani su oštro dolje na oko 3,6 milijardi USD. Međutim, ta brojka nadmašila je iznos štete od drugih nedavnih katastrofa u zemlji, poput ledene oluje središnje Kanade 1998. i poplave na južnoj Alberti iz 2013. godine. Očekivalo se da će program oporavka od katastrofe koštati procijenjenih 647 milijuna USD, a podijelit će oko 70–30 između savezne i pokrajinske vlade. Ironično i okrutno, Fort McMurray također je pretrpio teške lokalizirane poplave oko tri mjeseca nakon što je požar počeo.
Emocionalnu naknadu za stanovnike koji su evakuirani ili pretrpjeli imovinski gubitak bilo je nemoguće kvantificirati. No, mediji su u kolovozu izvijestili da je više od 20.000 ljudi koji su bili pogođeni požarom obratilo se službama za mentalno zdravlje radi pomoći u suzbijanju posljedica.
Trajni financijski utjecaj.
U kombinaciji s već postojećim padom cijena nafte, požar je imao razorni učinak na pokrajinsko gospodarstvo, jer je većina proizvodnje nafte na tom području zaustavljena u razdoblju od oko dva mjeseca. Gubitak od oko 40 milijuna blda u očekivanoj proizvodnji smanjio je ukupni izvoz nafte Alberta za oko 4%. Statistički podaci Kanade također su izvijestili da su prihodi od rafinerija domaće sirove nafte opali za nevjerojatnih 31,8% u odnosu na godinu tijekom svibnja - najniža razina od travnja 1973. Šumarska industrija suočila se s velikim gubicima jer je požar uništio velike površine proizvodnje. Provincijska riznica procijenila je da je kao izravni rezultat požara oduzela oko 300 milijuna američkih dolara poreza na dohodak i poreza na dobit te pridružene tantijeme.
U ekonomskom ažuriranju 23. kolovoza, riznica Alberte procijenila je da je požar izravno izazvao pad zaposlenosti od 0,3%. Broj korisnika osiguranja iz radnog odnosa u provinciji dosegao je rekord nakon porasta od 11% u svibnju, a u neposrednom području zahvaćenom divljinom požara, zahtjevi za osiguranje rada se udvostručili. Ministar financija Alberta Joe Ceci projicirao je da će zbog učinaka požara provincijski deficit porasti za oko 500 milijuna dolara na rekordnih 10,9 milijardi američkih dolara. Dana 31. kolovoza Statistika Kanade izvijestila je o padu nacionalnog realnog BDP-a u drugom tromjesečju za 1,6% na godišnjoj razini - što je najveći takav pad od financijske krize 2008. - a smanjenje se u velikoj mjeri pripisuje učincima požara. Ironično, opseg štete pružio je srebrnu oblogu s obzirom na gospodarski oporavak koji se trebao započeti u 2017. kada se povećala proizvodnja nafte i procijenjeno da će se u projektima obnove stambenih objekata obnoviti milijarda dolara.
