Rani prijevodi i pjesme
Kad se 1639. vratio u Englesku, Milton je kao jezikoslovac i prevoditelj pokazao izvanredan talent i izvanrednu svestranost. Dok je kod svetog Pavla, kao 15-godišnji student, Milton preveo psalm 114 sa izvornog hebrejskog jezika, tekst koji govori o oslobađanju Izraelaca od Egipta. Ovaj je prijevod na engleski jezik bio poetična parafraza u junačkim vezama (rimirani iambijski pentametar), a kasnije je isti psalm preveo i parafrazirao na grčki jezik. Počevši s takvim radom u ranom djetinjstvu, nastavio ga je u odrasloj dobi, posebno od 1648. do 1653., razdoblja u kojem je sastavljao i pamflete protiv Engleske crkve i monarhije. Milton je također u svojoj ranoj mladosti sastavljao slova u latinskim stihovima. Ta se slova, koja se protežu u mnogim temama, nazivaju elegijama zato što upotrebljavaju elegijski metar - stih oblik, klasičnog podrijetla, koji se sastoji od kupova, prvi linijski daktilski heksmetar, drugi daktilski pentametar. Miltonova prva elegija, "Elegia prima ad Carolum Diodatum", bila je pismo Diodatiju, koji je bio student u Oxfordu, dok je Milton pohađao Cambridge. Ali Miltonovo pismo napisano je iz Londona 1626. godine, za vrijeme njegova razdoblja rustike; u pjesmi predviđa njegovo vraćanje, kad će se "vratiti u ogrtače Kam i vratiti se opet u buku bučne škole."
Druga rana pjesma na latinskom jeziku je „In Quintum Novembris“ („Peti studeni“), koju je Milton sastavio 1626. u Cambridgeu. Pjesma slavi obljetnicu propalog Ploča s barutom iz 1605., kada je otkriven Guy Fawkes koji se pripremao za detoniranje eksploziva na otvaranju Parlamenta, događaju u kojem će sudjelovati kralj James I i njegova obitelj. Na godišnjicu događaja, sveučilišni studenti obično su skladali pjesme koje su napadale rimokatolike zbog njihove umiješanosti u izdaju takve vrste. Napali su i papinstvo i katoličke nacije na kontinentu. Miltonova pjesma uključuje dvije veće teme koje bi kasnije obavijestile Rajski izgubljeni: da će zločinom koji je počinio grešno čovječanstvo proturječiti Providnost i da će Bog iz zla donijeti veću dobrotu. Tijekom svoje karijere Milton se zalagao za katoličanstvo, iako je tijekom putovanja u Italiju 1638–39 razvijao srdačne osobne odnose s katolicima, uključujući visoke dužnosnike koji su nadgledali knjižnicu u Vatikanu.
Godine 1628. Milton je sastavio prigodnu pjesmu „O smrti poštenog dojenčeta koja umire od kašlja“, koja oplakuje gubitak svoje nećake Anne, kćeri starije sestre. Milton nježno komentira dijete, koje je imalo dvije godine. Pjesničke koncepcije, klasične aluzije i teološki prizvuci naglašavaju da je dijete ušlo u natprirodno područje jer je ljudsko stanje, prosvijetljeno njezinom kratkom prisutnošću, bilo neprikladno da ga više podnosi.
U ovom ranom razdoblju, Miltonove glavne pjesme obuhvaćale su "Jutro Kristovo rođenje", "O Shakespeareu" i takozvane popratne pjesme "L'Allegro" i "Il Penseroso." Miltonova šesta elegija („Elegia sexta“), stihovno pismo na latinskom jeziku koje je Diodatiju poslato u prosincu 1629. godine, pruža dragocjen uvid u njegovu koncepciju „Ujutro Kristova rođenja“. Obaviještavajući Diodatija o svom književnom djelovanju, Milton prepričava da jest
pjevajući kralja spuštanja s neba, donositelja mira, i blagoslovljena vremena koja su obećana u svetim knjigama - dojenče plače od našega Boga i njegovo stajanje pod groznim krovom koji svojim Ocem upravlja kraljevstvima iznad.
Nastavak Kristova djeteta, nastavlja on, rezultira time da su poganski bogovi "uništeni u svojim svetištima." Zapravo, Milton uspoređuje Krista s izvorom svjetlosti koji rastjerivanjem tame poganstva, inicira početak kršćanstva i utišava poganske orake. Miltonov sažetak u šestoj elegiji daje jasan njegov središnji argument u „Jutro Kristovo rođenje“: da je silazak i poniženje Božice ključno za trijumf Kristova djeteta. Ovim vježbanjem poniznosti Božica u ime čovječanstva pobjeđuje nad silama smrti i tame.
"On Shakespeare", iako sastavljen 1630. godine, prvi se put anonimno pojavio kao jedan od mnogih ansambla u Drugom foliou (1632.) Shakespeareovih predstava. Bila je to Miltonova prva objavljena pjesma na engleskom jeziku. U epigramu od 16 redaka Milton tvrdi da nijedan umjetnički spomenik nije prikladan poklon Shakespeareovom postignuću. Prema Miltonu, sam Shakespeare stvorio je najotporniji spomenik koji je odgovarao njegovom geniju: čitatelji predstava, koji, pretrpani strahom i čudom, postaju živi spomenici, proces obnavljan kod svake generacije kroz panoramu vremena. "L'Allegro" i "Il Penseroso", napisani oko 1631. godine, mogu odražavati dijalektiku koja je informirala o tvrdnjama koje je Milton sastavio u Cambridgeu. Prvi slavi dnevne aktivnosti, a drugi razmišlja o znamenitostima, zvukovima i emocijama povezanim s tamom. Prva opisuje živahnu i sangrivnu ličnost, dok druga živi na smirenom, čak melankoličnom temperamentu. U njihovoj komplementarnoj interakciji, pjesme mogu dramatizirati kako zdrava ličnost spaja aspekte veselja i melankolije. Neki komentatori sugeriraju da Milton možda alegorijski prikazuje svoju ličnost u "Il Penseroso" i Diodatijevim odvažnijim i bezbrižnijim stavovima u "L'Allegro". Ako je to slučaj, onda je Diodati u svom prijateljstvu pružio ravnotežu koja je nadoknadila Miltonov izraziti temperament studijske mirovine.
Comus i "Lycidas"
Miltonove najvažnije rane pjesme, Comus i "Lycidas", glavna su književna dostignuća, u mjeri u kojoj bi njegov ugled kao autor bio siguran do 1640. čak i bez kasnijih djela. Comus, dramatična zabava ili maska, također se naziva A Maska; prvi put je objavljena kao Maska predstavljena u dvorcu Ludlow 1638. godine, ali od kraja 17. stoljeća obično se naziva imenom njenog najživopisnijeg lika, zlobnog Comusa. Izveden 1634. u Michaelmasu (29. rujna) u dvorcu Ludlow u Shropshireu, Comus slavi postavljanje Johna Egertona, grofa Bridgewater-a i Viscounta Brackleyja i člana Vijeća za tajne Charlesa I, kao lord-predsjednik Walesa. Osim raznih engleskih i velških dostojanstvenika, instalaciji su nazočile Egertonova supruga i djeca; potonji - Alice (15 godina), John (11) i Thomas (9) - svi su imali dijelova u dramatičnoj zabavi. Ostali likovi uključuju Thyrsis, prateći duh djeci; Sabrina, nimfa rijeke Severn; i Comus, nekromant i zavodnik. Henry Lawes, koji je igrao ulogu Thyrsisa, bio je glazbenik i skladatelj, učitelj glazbe djece Egertona i skladatelj glazbe za Comusove pjesme. Vjerojatno je Lawes pozvao Miltona da napiše masku koja se ne sastoji samo od pjesama i dijaloga, već sadrži i plesove, scenografiju i scenska svojstva.
Maska razvija temu putovanja kroz šumu troje Egertonove djece, tijekom koje se kći, nazvana "Dama", odvojila od svoje braće. Dok je sama, nailazi na Comusa koji je prerušen u seljanku i koji tvrdi da će je on voditi svojoj braći. Prevarena svojim ljubaznim izrazom lica, Gospa ga slijedi, samo da bi bila žrtva svoje nekromnosti. Sjedeći na očaranom stolcu, ona je imobilizirana, a Comus joj prilazi, dok jednom rukom drži štapić nekromance, a drugom nudi posudu s pićem koji bi je nadvladao. Unutar pogleda na njegovu palaču nalazi se niz kuhinja koji su trebali probuditi gospine apetite i želje. Unatoč suzdržavanju od svoje volje, ona i dalje u svom prepirki s Comusom primjenjuje pravi razum (recta ratio), pokazujući tako svoju slobodu uma. Dok potencijalni zavodnik tvrdi da su apetiti i želje koje izazivaju iz nečije prirode "prirodni" i stoga zakoniti, Gospa tvrdi da je samo racionalna samokontrola prosvijetljena i vrlina. Dodati se samozadovoljavajuće i neumoljivo, dodala je, izgubiti nečiju višu prirodu i prepustiti se jakim impulsima. U ovoj raspravi Gospa i Komus označavaju dušu i tijelo, omjer i libido, sublimaciju i senzualizam, vrlinu i poroke, moralnu ispravnost i nemoralnu izopačenost. U skladu s temom putovanja koja razlikuje Comusa, Gospu je zavela prevara izdajničkog karaktera, privremeno napuštena i opsjednuta sofisticijom prerušenom u mudrost. Dok ona nastavlja tvrditi svoju slobodu uma i svoju slobodnu volju vršiti otporom, čak i prkosom, spašava je duh i braća. Konačno, ona i njezina braća ponovno se spajaju s roditeljima u trijumfalnom slavlju, koje označava nebesko blaženstvo koje čeka strahovitu dušu koja prevladava nad kušnjama i poteškoćama, bilo da su to prijetnje koje proizlaze iz očitog zla ili blagodati iskušenja.
Kasno 1637. godine Milton je sastavio pastoralnu elegiju pod nazivom "Lycidas", koja obilježava smrt kolega iz Cambridgea, Edwarda Kinga, koji se utopio tijekom prelaska Irskog mora. Objavljeno 1638. u Justa Edouardu Kinga Naufrago ("Postupci u sjećanje na Edwarda Kinga"), zbirka elegija studenata Cambridgea, "Lycidas" je jedna od nekoliko pjesama na engleskom jeziku, dok je većina ostalih na grčkom i latinskom jeziku. Kao pastoralna elegija - koja se često smatra najistaknutijim žanrovskim primjerom - Miltonova je pjesma bogato alegorijska. King se zove Lycidas, pastirsko ime koje se ponavlja u klasičnim elegijama. Odabirom tog imena Milton signalizira svoje sudjelovanje u tradiciji pamćenja voljene osobe kroz pastoralnu poeziju, praksu koja se može pratiti od drevne grčke Sicilije preko rimske kulture, pa sve do kršćanskog srednjeg vijeka i rane renesanse. Govornik pjesme, persona za Milton-ov vlastiti glas, pastir je koji tuguje zbog gubitka prijatelja s kojim je dijelio dužnosti u njegovanju ovaca. Pastoralna alegorija pjesme govori da su King i Milton bili kolege čiji su marljivi interesi i akademske aktivnosti bili slični. Tijekom komemoracije kralju, govornik se usko osporava božanskoj pravdi. Kroz alegoriju govornik optužuje Boga da nepravedno kažnjava mladog, nesebičnog kralja, čija je prerana smrt završila karijeru koja bi se dogodila u velikoj suprotnosti s većinom ministara i biskupa engleske Crkve, a govornik osuđuje kao obespravljenog, materijalistički i sebični.
Informiranje o pjesmi satira je episkopatije i službe, koju Milton pojačava kroz motiv i upotrebu odvratnih metafora, predviđajući tako svoje kasnije dijatribe protiv Crkve u Engleskoj u antiprelatickim traktatima iz 1640-ih. Uspoređujući biskupe s štetnicima koji inficiraju ovce i konzumiraju njihovu unutrašnjost, Milton prikazuje prelate u velikoj suprotnosti s idealom Dobrog pastira koji je u Ivanovom evanđelju opisan. U tom kontekstu govornik odmjerava svjetski uspjeh prelata i ministara protiv kraljeve smrti utapanjem. Slike pjesme prikazuju kako je Kralj uskrsnuo u procesu lustracije iz voda u koju je bio uronjen. Izgaran sunčevim zracima u zoru kralj se blistavo uspinje prema nebu do svoje vječne nagrade. Prelati i službenici, iako prosperiraju na zemlji, naići će na svetog Petra u zagrobni život, koji će ih pobiti u djelu odmazne pravde. Iako se Milton zadržava Kingovog poziva kao ministra, također priznaje da je njegov kolega iz Cambridgea bio pjesnik čija je smrt onemogućila mu da uspostavi književni ugled. Mnogi komentatori sugeriraju da je u Kingu Milton stvorio alter ego, Kingovom preranom smrću podsjećajući Miltona da spletke sudbine mogu prekinuti dugotrajne težnje i poreći ispunjenje nečijih talenata, bilo ministarskih ili pjesničkih.
