Tijekom 1997-98. El -ñño vremenski obrazac donio je više pustoš i uništavanja na Tihom okeanskim otocima nego od 1982-83. Štetni učinci uključivali su jaku sušu u zapadnom Tihom oceanu, povećanu učestalost ciklonskih oluja u istočnom Tihom oceanu i posljedične utjecaje na poljoprivrednu proizvodnju, izvoznu proizvodnju, javno zdravstvo i stambeno zbrinjavanje.
El Niño ("Dijete", u vezi s Kristovim djetetom) bilo je ime koje su južnoamerički ribolovci dali toploj struji koja svakih nekoliko godina provlači pacifičku obalu, stižući oko Božića i zamjenjujući obično hladnu Humboldtovu struju s juga mjesecima odjednom. Sada prepoznata kao dio šireg fenomena (El Niño južna oscilacija), ova varijanta na uobičajenom vremenskom obrascu rezultira povećanom količinom kiša i češćim ciklonskim olujama u istočnom Tihom oceanu. Za zapadni Pacifik, El Niño uzrokuje duga razdoblja smanjene kiše - s rezultirajućim sušnim uvjetima u najteže pogođenim područjima - i hladnije temperature oceana koje smanjuju rizik, ali ne i pojavu ciklonskih oluja. (Vidi Zemaljske znanosti: Oceanografija.) Toplije temperature mora (za 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) povećavaju razinu mora za čak 0,5 m (1,6 ft), što može ugroziti obalna naselja na gotovo isti način kao što je globalno zagrijavanje predviđa se da će to učiniti tijekom sljedećeg stoljeća. Već postoji zabrinutost da sve češća pojava El Niño-a od 1977. Predstavlja trend budućnosti.
La Niña ("Djevojčica") donosi kontrastne uvjete, s nižim temperaturama oceana, manje kiše i rjeđim ciklonama na istoku i povećanim rizikom od ciklona na Fidžiju i otocima na zapadu. Već u srpnju 1997. Južni indeks oscilacija sugerirao je da se može očekivati ozbiljan obrazac El Niño. Do prosinca 1997. temperatura oceana bila je najviša u ovom stoljeću. Krajem 1998. godine indeks je naznačio da bi se, umjesto povratka „normalnosti“, moglo očekivati glavni La Niña, koji je donio suve uvjete Francuskoj Polineziji, Cookovim otocima i Tokelauu; povećana učestalost ciklonskih oluja na Fidžiju, Vanuatuu, Novoj Kaledoniji i Salomonovim otocima; i ublažavanje uvjeta od suše na istočnim obalama Australije i Novog Zelanda.
El Niño 1997-98. Slijedio je klasični obrazac. Ranije 1997. godine bile su toplije oceanske temperature na pacifičkoj obali Južne Amerike; do sredine godine, smanjene količine oborina (ponekad i samo 10% uobičajenih oborina) u zapadnom Tihom oceanu ustupile su ozbiljne sušne uvjete na Papui Novoj Gvineji, Salomonovim otocima, Federativnim državama Mikronezije i Maršalovim otocima. Slični uvjeti bili su u istočnoj Australiji i Novom Zelandu. Sezona jakih ciklonskih oluja, obično definirana od studenog do ožujka, bila je posebno teška u istočnom Tihom oceanu u razdoblju 1997-98., Dok je Francuska Polinezija u tom razdoblju doživjela četiri glavna ciklona. Na susjednim otocima Cooka, Cikloni Martin bio je najteži u živom sjećanju. Iako El Niño općenito rezultira smanjenim rizikom od jakih olujnih aktivnosti u zapadnom Tihom oceanu, Salomonovi otoci i Vanuatu obojica su pogodili cikloni u siječnju 1998. godine.
U Papui Novoj Gvineji oko 750 000 ljudi bilo je pogođeno sušom tijekom 1997. i početkom 1998., što je rezultiralo neuspjehom usjeva i posljedičnom neuhranjenošću, a tvrdi se da do 70 smrtnih slučajeva može biti posljedica gladi. Rudarske operacije na Ok Tedi i Porgera obustavljene su zbog nedostatka vode. Uz australijsku pomoć, provedene su mjere pomoći, uključujući distribuciju hrane. Na manjim otocima i atoloima Mikronezije uvjeti za sušu bili su posebno teški, a nastavili su se i nakon sredine 1998. godine i doveli su do proglašenja statusa područja katastrofe u federalnim državama Mikronezije i Maršalovim otocima. Mjere poduzete za ublažavanje uvjeta od suše uključivale su uvoz postrojenja za desalinizaciju i opreme koja je tretirala podzemne vode da bi se učinila pitkom, kao i otprema vode baržama na najgore pogođene otoke.
Daljnji efekti El Niño-a uključivali su 50% -tno smanjenje izvoza šećera sa Fidžija, izvoz kave iz Papue Nove Gvineje i izvoz tikvica iz Tonge. Ribarstvo je također utjecalo. Toplija temperatura vode na južnoameričkoj obali uzrokovala je naglo smanjenje berbe inćuna. Tuna, visoko selidbena vrsta, obično se skuplja nekoliko mjeseci u godini sjeverno od Nove Gvineje; u uvjetima El Niño, zalihe su se više raspršile, a Salomonovi otoci imali su ulov koji je za jednu trećinu veći nego inače. Sa oko 70% svjetskog ribolova tune u Tihom oceanu, posljedice takvih pomaka na zemlje koje su ovisile o iskorištavanju ekskluzivne gospodarske zone bile su očite.
Osim svojih izravnih troškova, i suše i oluje negativno su utjecale na životnu egzistenciju i gotovinske usjeve za značajan broj otoka Tihog oceana, dodatno usporavajući gospodarsku aktivnost u većem dijelu regije. Suša je također povećala broj grmlja u požaru u zemljama od Papue Nove Gvineje do Samoe, šteteći zdravlju i šumama. Kompromitirane zalihe vode rezultirale su porastom gastrointestinalnih bolesti i povećanom osjetljivošću na koleru u nekim područjima.
U vrijeme kada su se mnoge manje zemlje Tihog oceanskog otoka suočile s globalnim zagrijavanjem s nekim strepnjom, shvativši da porast razine mora ugrožava njihovo postojanje, sve veća učestalost El Niño predstavljala je prijetnju koja je mogla biti barem štetna u svojim potencijalnim učincima i bila je neposrednija u svom utjecaju. Klimatske krajnosti koje stvara ovaj sustav i njegova suprotnost hladnoj vodi, La Niña, nose velike rizike za te vrlo male zemlje, s krhkim ekosustavima, slabom infrastrukturom i uskom bazom resursa. Većina je već uveliko ovisila o stranim potporama za razvoj kapitala, a u nekim slučajevima i za tekuće rashode. Izgleda da će njihove ekonomske borbe biti samo naglašene stalnim klimatskim izazovom.
Barrie Macdonald profesor je povijesti na Sveučilištu Massey, Palmerston, NZ
