Kolumbija katastrofa povijest Sjedinjenih Država [2003]

Katastrofa u Columbiji, proboj američkog orbitela svemirskog šatla Columbia 1. veljače 2003., koji je odnio život svih sedam astronauta na brodu, samo nekoliko minuta prije nego što je trebao sletjeti u svemirski centar Kennedy na Floridi.

Columbia, koja je prvi let letjela u svemir, 1981. godine, poletjela je za svoju 28. misiju STS-107 16. siječnja 2003. STS-107 bio je let posvećen različitim eksperimentima koji su zahtijevali mikrogravitacijsko okruženje. Posadu je zapovjednik Rick Husband; pilot William McCool; stručnjaci za misiju Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla i Laurel Clark; i specijalista za korisni teret Ilan Ramon, prvi izraelski astronaut. Dok je Columbia vraćala Zemljinu atmosferu, ona se raspala oko Teksasa oko 9:00 ujutro po standardnom vremenu na nadmorskoj visini od 60 km, pušući krhotine jugoistočnim Teksasom i južnom Louisianom. Dezintegraciju letjelice zabilježile su televizijske kamere i radar američkih zračnih snaga. Njeni glavni dijelovi i ostaci posade obnovljeni su tijekom sljedećeg mjeseca.

Uništenje Columbije uslijedilo je nakon gotovo točno 17 godina gubitka Challengera u lansirnoj nesreći 28. siječnja 1986. Ironično je da je uzrok katastrofe u Columbiji ubrzo utvrđeno i da je povezan s lansiranjem. Filmovi su pokazali da se komad izolacijske pjene otkinuo s vanjskog spremnika i pogodio vodeći rub lijevog krila otprilike 81 sekundu nakon spasavanja. Komadići pjene odvojili su se u prošlim misijama bez ozbiljnih nesreća, a u vrijeme lansiranja Columbije, inženjeri Nacionalne zrakoplovne i svemirske uprave (NASA) nisu mislili da pjena nosi dovoljno zamaha da nanese značajnu štetu. U stvari, kao što je pokazano na testovima na nesreće, pjena je mogla probušiti veliku rupu u ojačanim izolacijskim pločicama od ugljika i ugljika koji su štitili nos i krila šatla od ekstremne vrućine atmosferskog odrona. Iako su neki inženjeri željeli snimiti zemaljske kamere kako bi napravili fotografije orbitela kako bi potražili štetu, zahtjev nije stigao do pravih dužnosnika.

Tijekom atmosferskog zadržavanja Columbia, vrući plinovi prodrli su u oštećeni dio pločica i rastopili glavne strukturne elemente krila, koji su se na kraju srušili. Podaci s vozila pokazali su porast temperature unutar dijelova lijevog krila već u 8:52 ujutro, iako je posada poznavala njihovu situaciju možda samo minutu ili nešto više prije raspada vozila. Naknadna istraga NASA-e i neovisnog odbora za istrage nesreća Columbia otkrila je brojne nedostatke u upravi, osim neposrednog tehničkog razloga (loša kontrola proizvodnje izolacije spremnika i ostalih nedostataka), koji su omogućili da se nesreća dogodi.

Najočitiji rezultat nesreće bilo je uzemljivanje preostala tri broda - Discovery, Atlantis i Endeavour (posljednji sagrađen kao zamjena za Challenger) - dok NASA i njezini izvođači nisu mogli razviti sredstva za sprečavanje sličnih nesreća, uključujući i komplete za popravak u orbita.

Skupština Međunarodne svemirske stanice (ISS) u zemaljskoj orbiti suspendovana je nakon nesreće u Columbiji, sve dok se letovi šatla nisu mogli nastaviti. Ograničena istraživanja na ISS-u provedena su rotacijskim posadama s dvije osobe koje su lansirane u rusku svemirsku letjelicu Soyuz. Prijevoz se nije vratio u svemir sve dok misija STS-114, koja je lansirana 26. srpnja 2005.