Kognitivna ravnoteža, stanje ravnoteže između mentalnih shema ili okvira pojedinca i njihova okoline. Takva ravnoteža nastaje kada se njihova očekivanja, utemeljena na prethodnom znanju, uklapaju u nova znanja. Švicarski psiholog Jean Piaget koristio je koncept ravnoteže kako bi opisao jedan od četiri kritična čimbenika kognitivnog razvoja, a drugi su sazrijevanje, fizičko okruženje i socijalna interakcija. Piaget je zamislio ravnotežu kao tekući proces koji rafinira i transformira mentalne strukture, što predstavlja osnovu kognitivnog razvoja. Teži je pojavi više ravnoteže jer pojedinac prelazi iz jednog velikog razvojnog stadija u drugi.
Ravnoteža također objašnjava motivaciju pojedinca za razvoj. Pojedinci prirodno traže ravnotežu jer je neravnoteža, koja je neusklađenost nečijeg načina razmišljanja i nečijeg okruženja, sama po sebi nezadovoljna. Kada se pojedinci susreću s novim neprimjerenim informacijama, ulaze u stanje neravnoteže. Da bi se vratili u ravnotežno stanje, pojedinci mogu ignorirati informaciju ili pokušati njome upravljati. Jedna opcija za upravljanje nepovoljnim informacijama naziva se asimilacija, a druga opcija je smještaj.
Asimilacija je proces izmjene diskretnih podataka tako da se podudaraju s trenutnim shemama. Na primjer, dijete koje posjećuje zoološki vrt s kućnim ljubimcima može se prvi put susresti s ponijem. Dijete prepoznaje neke od karakteristika životinje, pa se aktivira shema "pas" i dijete kaže, "Pas!" Kao drugi primjer, učenik koji zna da je površina pravokutnika jednaka duljini pomnoženoj sa širinom, može pokušati izračunati površinu trokuta množenjem dviju strana zajedno. U svakom primjeru asimilacije pojedinca vode do pogreške. Međutim, pogreške ne slijede uvijek asimilacije. Dijete koje kaže "Pas!" Kad prvi put vidimo pudlicu ili učenika koji primijeni formulu za područje pravokutnika kako bi izračunao površinu paralelograma, asimiliranje novih podataka bez pogreške. Pogrešna ili ne, asimilacija ne proizvodi kognitivne promjene (što je Piaget smatrao izvorom razvoja), jer su sheme nepromijenjene.
Kognitivne promjene, a time i kognitivni razvoj, mogu se postići samo smještajom. Smještaj je postupak izmjene trenutačnih shema tako da se podudaraju s netačnim podacima. Na primjer, u prethodnom primjeru djeteta u zoološkom vrtu, skrbnik djeteta mogao bi reći: "Ne, to nije pas; to je poni. " U ovom slučaju dječja stara shema nije funkcionirala, pa dijete mora ponovno ocijeniti shemu "pas". Da bi to učinila, dijete mora utvrditi mogu li sheme "pas" i "poni" spadati u veću shemu "četveronožnih životinja", mogu li obje postojati odvojeno jedna od druge i koje karakteristike razlikuju dvije životinje. Dijete lagano modificirane sheme „četvoronožnih životinja“ sada je manje ranjiva na neravnotežu zbog neprimjerenih podataka i zato je stabilnija.
Iako je kognitivna ravnoteža proces koji je u tijeku i koristi dvostruke procese asimilacije i smještaj, postoje određeni slučajevi u kojima je vjerojatnije da će se dogoditi jedan od procesa ravnoteže nego drugi. Do smještaja je vjerojatnije da će se nove informacije tek neznatno razlikovati od trenutnih shema i kad pojedinac prelazi iz jedne razvojne faze u drugu. Asimilacija je vjerojatnija da će se dogoditi kada se nove informacije znatno razlikuju od trenutnih shema i kao prekurs za smještaj. Kada se nove informacije točno podudaraju s postojećim shemama, pojedinac ostaje u ravnotežnom stanju. Upravo to ravnotežno stanje stvara osnovu za neravnotežu i smještaj koji tjera pojedince na sljedeće razvojne faze i veće razine prilagodljivosti.
