British Railways, po imenu British Rail, bivši nacionalni željeznički sustav Velike Britanije, stvoren Zakonom o prometu iz 1947., kojim je započeo javno vlasništvo nad željeznicama. Prva željeznica sagrađena u Velikoj Britaniji za korištenje parnih lokomotiva bila su Stockton i Darlington, otvorena 1825. Koristila je parnu lokomotivu koju je sagradio George Stephenson i bila je praktična samo za izvlačenje minerala. Željeznica Liverpool i Manchester, koja je otvorena 1830. godine, bila je prva moderna željeznica. Bio je javni prijevoznik i putnika i tereta. Do 1870. godine Britanija je imala oko 13 500 milja željeznice. U najvećem je sustavu 1914. godine bilo 32.000 km staze kojom je upravljalo 120 konkurentskih tvrtki. Britanska vlada je sve te tvrtke kombinirala u četiri glavne skupine 1923. godine kao mjera gospodarstva.
Kada je 1939. počeo Drugi svjetski rat, britanske željeznice stavile su pod vladinu kontrolu. Zakonom o prometu iz 1947. nacionalizirane su željeznice, koje je preuzela Britanska prometna komisija (BTC) 1948. i davale su ime Britanske željeznice. BTC je podijelio željezničku mrežu Britanije u šest (kasnije pet) regija na geografskoj osnovi. Zakon iz 1962. zamijenio je BTC sa Odborom Britanske željeznice 1963. Uprava odbora naglasila je masovno kretanje glavnim magistralnim linijama i zatvaranje filijala i skladišta koje gube novac.
Između 1963. i 1975. ploča je skratila svoje rute sa 28.500 km (17.000 km) na 11.000 milja (17.000 km) i smanjila osoblje sa oko 475.000 na oko 250.000. Kao dio programa modernizacije, parne lokomotive počele su se zamijeniti dizelskim pedesetima, a 60-ih je to uslijedilo elektrifikacijom. Ploča je pokrenula rekonstrukciju kolosijeka, postavila duge, kontinuirano zavarene tračnice i uvela nove signalne sustave. Računalna usluga teretnog prometa uvedena 1975. godine mogla je pratiti kretanja više od 200.000 teretnih automobila. U godinama 1966–67 elektrificirana je zapadno-obalna linija od Londona do Birminghama, Manchestera i Liverpoola, a početkom 1970-ih elektrifikacija je proširena na Glasgow. Poboljšanja staze i brzi vlak (InterCity 125), dizelski voz koji vozi brzinom do 200 milja na sat (200 km na sat), skraćuje vrijeme putovanja između glavnih britanskih gradova.
Britanska vlada restrukturirala je British Rail 1993. godine prije privatizacije tvrtke. Putnički i teretni promet podijeljeni su u 25 vlakovnih jedinica i šest tvrtki koje posluju teretom, koje su franšize za prijevoznike privatnog sektora. Nova državna tvrtka Railtrack stvorena je 1994. za posjedovanje i upravljanje stazama, signalima, zemljom i stanicama sustava. Željeznička pruga je privatizirana 1996. Pukla željeznica dovela je kolovoz vlaka u Hatfield 2000. godine u kojem su poginule četiri osobe; vlakovi su usporeni u cijeloj zemlji dok su tračnice provjeravale na pukotine. Kao rezultat toga, Railtrack je 2001. objavio gubitke u iznosu od 534 milijuna funti. Britanska vlada osnovala je novu neprofitnu kompaniju Network Rail, Ltd., koja je preuzela poslovanje Railtracka 2002. godine.
