Neovisnost i 20. stoljeće
Raspad njemačkog i ruskog carstva tijekom Prvog svjetskog rata omogućio je baltičkim narodima da osnuju neovisne države. Put do neovisnosti bio je sličan u sve tri. U studenom 1917., u vrijeme boljševičke revolucije u Petrogradu (danas Sankt Peterburg), cijela Litva i veći dio Latvije bili su pod njemačkom vojnom okupacijom. Estonija i istočni dio Latvije još su bili pod ruskom kontrolom. 1918. godine, dok su baltičke domovine bile pod njemačkom okupacijom, nacionalna vijeća proglasila su neovisnost i uspostavila vlade. Ugovorom iz Brest-Litovska od 3. ožujka 1918. godine ruska su prava na cijelo područje Baltika prebacila na Njemačku, koja je nastojala organizirati marionetske države u regiji. Njemačka je 15. ožujka 1918. priznala "neovisnost" od Courlandskog vojvodstva; Kraljevine Litve 23. ožujka 1918.; a ostatak regije 22. rujna 1918. Balti su, međutim, tražili istinsku neovisnost. Njemački kolaps krajem 1918. godine praćen je pokušajima uspostavljanja ruske kontrole nametanjem sovjetskih režima. Nove nacionalne vlade uspjele su preživjeti prijetnju sa istoka kao i iz drugih kvartova. 1920. Sovjeti su zaključili mirovne ugovore o priznavanju neovisnih baltičkih država. Do 1922. sve su tri države postale priznate članice međunarodne zajednice država.
Oslobođenje Estonije
Dana 12. travnja 1917. privremena ruska vlada, koja je zamijenila car tijekom veljače revolucije, omogućila je da se sve etničke regije administrativno spoje u jednu autonomnu pokrajinu. U lipnju su održani izbori za Estonsko nacionalno vijeće (Maapäev). Nakon boljševičke revolucije u Rusiji, Maapäev se odlučio odvojiti od Rusije. Boljševici su, međutim, uspjeli uspostaviti upravu u Estoniji, ali ona je pobjegla u veljači 1918. kada su Nijemci obnovili svoj napredak. 24. veljače Maapäev je proglasio neovisnost Estonije i formirao privremenu vladu koja se raspustila sljedećeg dana kada su njemačke trupe ušle u Talin.
Privremena vlada Estonije obnovila je svoju aktivnost nakon propasti Njemačke u studenom 1918., ali je odmah suočena sa sovjetskom invazijom. Sovjetska estonska vlada uspostavljena je 29. novembra 1918. Privremena vlada, međutim, uspjela je izdržati sovjetski napad uz pomoć britanske pomorske eskadrile i finske dobrovoljačke snage. Krajem veljače 1919. cijela je Estonija očišćena od sovjeta. Sovjetska estonska vlada raspuštena je u siječnju 1920. Ubrzo nakon toga, 2. veljače 1920., sovjetska Rusija potpisala je sporazum o miru s Estonijom priznajući njezinu neovisnost.
Latvijsko oslobođenje
30. studenoga 1917., nakon boljševičke uzurpacije vlasti u Petrogradu, Privremeno nacionalno vijeće Latvije, na sastanku u sovjetskom dijelu zemlje, proglasilo je autonomnu latvijsku provinciju unutar etnografskih granica. Ubrzo nakon toga cijela Latvija došla je pod njemačku vojnu okupaciju. 18. studenoga 1918. novootvoreno latvijsko narodno vijeće, koje se sastajalo u Rigi, proglasilo je neovisnost Latvije i postavilo nacionalnu vladu. Uslijedila je sovjetska invazija. 3. siječnja 1919. pala je Riga i uspostavljen je boljševički latvijski režim. Nacionalna vlada povukla se u Liepāju, gdje je dobila zaštitu britanske mornaričke eskadrile.
Latvijska borba protiv boljševika bila je komplicirana preostalim njemačkim trupama koje su Saveznici bili ovlašteni za pružanje obrane od boljševika. Njihov zapovjednik, general Rüdiger von der Goltz, planirao je upotrijebiti svoju silu, dopunjenu raznim lokalnim antikomunistima, za uspostavu baltičkih režima pod nadzorom Njemačke. Baltički njemački baruni nakratko su osnovali baltičko vojvodstvo 9. studenog 1918. Njemačke trupe zauzele su Rigu 22. svibnja 1919. i gurnule na sjever. Zaustavile su ih kombinirane estonsko-latvijske snage u blizini Cēsisa (Wenden). Prepirka pregovarana pod britanskim pokroviteljstvom prisiljena je povratak Rige u nacionalnu latvijsku vladu u srpnju. Do jeseni Sovjeti su bili izbačeni iz većine Latvije i ostali su samo u istočnoj Latgali, a do početka 1920. godine očistili su se i iz ove regije. 11. kolovoza 1920. sovjetska Rusija priznala je latvijsku neovisnost i sklopila mirovni ugovor.
Premijerstvo pregovarano s Nijemcima tijekom ljeta 1919. zahtijevalo je njihovo povlačenje u Istočnu Prusku. Prije nego što se mogla provesti, Goltz je uspio organizirati antikomunističku zapadno rusku vojsku, uključujući njemačke monarhističke dobrovoljce, pod opskurnim bijelim ruskim avanturistom Pavelom Bermondtom-Avalovom. 8. listopada 1919. snage Bermondta-Avalova napale su latvijsku vojsku i gurnule se u predgrađe Rigi. Istodobno, u nastojanju da uspostavi komunikaciju s Njemačkom, njegova se vojska preselila u zapadnu Litvu. Latvijci, potpomognuti anglofrancuskom mornaričkom eskadrilom, protunapadali su i porazili taj napor. Nakon toga, Bermondt-Avalov pretrpio je još jedan poraz u Litvi. Do 15. prosinca sve su njegove trupe napustile Latviju i Litvu.
