Asimetrično ratovanje, nekonvencionalne strategije i taktike koje je usvojila sila kad vojne sposobnosti ratobornih sila nisu jednostavno nejednake, već su toliko značajno različite da ne mogu jednake druge napade.
Gerilsko ratovanje, koje se događa između lako naoružanih partizana i konvencionalne vojske, primjer je asimetričnog ratovanja. Terorističke taktike, kao što su otmice i samoubilački napadi, također se smatraju asimetričnim, i zato što imaju tendenciju da uključuju manju, slabiju grupu koja napada jaču i zato što su napadi na civile po definiciji jednosmjerno ratovanje. Rat između zemlje koja je sposobna i spremna upotrijebiti nuklearno oružje i zemlje koja to nije bio bi još jedan primjer asimetričnog ratovanja.
Pobjeda u ratu ne ide uvijek u vojno superiornu silu. Doista, kolonijalne su se sile borile s asimetričnim prijetnjama od uspona carstava. U 6. st. Pr. Darije I iz Perzije, na čelu najveće i najmoćnije vojske koja je postojala u to vrijeme, provjerili su Skiti, koji su posjedovali manju, ali daleko mobilniju silu. Kao što je Herodot prepričavao u knjizi IV svoje povijesti, Skiti su se povukli pred glavnim dijelom perzijske vojske, uvukavši je dublje u skitsko područje, samo da bi započeli smrtonosne udare na perzijske logore. Darij je bio prisiljen povući se, prepuštajući Skitima zapovjedništvo nad zemljama koje se prostiru od Dunava.
U moderno doba zapadne sile koje se bore u zemljama u razvoju ponekad su poražene od lokalnih snaga uprkos ogromnim asimetrijama u pogledu konvencionalne vojne snage. Kolonijalne su sile bile prisiljene povući se iz Alžira, Indokine i drugih područja, ne nužno kao rezultat poraza u bitci, već zbog nedostatka volje za održavanjem rata. U Vijetnamu je rušilački poraz u bitci kod Dien Bien Phu 1954. uskočio volju francuske vojske, a nakon otprilike dva desetljeća američke uključenosti u Vijetnamski rat, socijalno i političko okruženje kod kuće prisililo je Sjedinjene Države da priznaju poraz i povući svoje snage. Pobunjenicima u koloniziranim zemljama često nije bilo potrebno da poraze ponekad uspostavljenog kolonizatora, već su ga samo nagovarali da se povuče iz regije. Asimetrije i snage i volje djelovale su: kolonijalne sile posjedovale su nadmoćne vojne resurse, ali ponekad su ih oklijevale ili nisu uspjele da ih nose.
Vrijednost asimetričnih taktika najbolje se može vidjeti u gerilskim ratovima - doista, na španjolskom jeziku gerila znači „mali rat“. Gerilski borci uglavnom su manjeg broja i posjeduju manje i manje moćno oružje od protivničkih snaga. Gerilske taktike uključuju zasjedu, izbjegavanje otvorene bitke, rezanje komunikacijskih linija i općenito uznemiravanje neprijatelja. Gerilsko ratovanje se prakticiralo kroz povijest, a uključuje i vojne operacije izvedene protiv stražnje strane neprijateljske vojske i operacije koje je provodilo lokalno stanovništvo protiv okupatorskih snaga. Cilj gerilskog borca je brisanje neprijateljeve volje za podupiranjem troškova za nastavak rata. Henry Kissinger primijetio je da "gerila pobjeđuje ako ne izgubi. Konvencionalna vojska gubi ako ne pobijedi."
Iako obično vježbaju manju silu, gerilski borci, posebno u urbanim područjima, mogu biti grobišni protivnici konvencionalne vojske. Gerilski borci obično ne naseljavaju velike, dobro uspostavljene baze, što onemogućuje neprijatelja da iskoristi tehnološke prednosti poput zračnog bombardiranja kako bi uništio osoblje i infrastrukturu. Ako su gerilci u urbanom području, njihovi protivnici ne mogu upotrijebiti snažno konvencionalno oružje, osim ako nisu spremni nanijeti veliki broj civilnih žrtava i riskirati povećanje narodne podrške gerilcima. Male gerilske ili pobunjeničke skupine također su manje hijerarhijske, što znači da se sila ne može neutralizirati hvatanjem ili smrću nekolicine vođa.
Grupe koje nemaju sposobnost vojnog ili političkog preuzimanja vlasti mogu pribjeći terorističkim napadima u srcu države. Teroristički napadi u gradovima privlače više medijskog izvještavanja od onih u ruralnim područjima; automobilske bombe, atentati i bombe ostavljene na prepunim javnim mjestima uobičajena su taktika urbanog terorizma. Sve dok opstanak njene države nije ugrožen, nacija koja je napadnuta možda neće biti u mogućnosti iskoristiti svoju punu vojnu moć, pa će možda morati voditi ograničeni rat dok se teroristi obvezuju i svoje resurse za totalni rat. Terorističke skupine spremne su se osloniti na taktike koje države koje napadaju nisu vjerojatne ili se ne žele koristiti, poput samoubilačkih bombaških napada ili ciljanja civila.
