1. siječnja 2009. kubanska revolucija kojom je na vlast doveden režim Fidela Castra obilježila je 50. obljetnicu. Prošlo je pola stoljeća otkako je Castro vodio mali sastav pobunjenika na trijumf tijekom revolucije 1959. koja je zbacila nepopularni i korumpirani režim Fulgencija Batiste. Castrov zagrljaj komunizma i njegova povezanost sa Sovjetskim Savezom ubrzo su izazvali sukob sa SAD-om Kao odgovor na Castrove akcije američki pres. Dwight D. Eisenhower nametnuo je ekonomske sankcije Kubi 1960. godine i raskinuo diplomatske odnose sa državom u siječnju 1961. Tri mjeseca kasnije Eisenhowerov nasljednik, pres. John F. Kennedy, podržao je kubansku invaziju svinja pod vodstvom izgnanstva, koja je loše uzvratila kad su Castrove snage lako odvratile napad. Početkom 1962. Kennedy je na otok postavio opsežni američki embargo koji je i dalje središnji element američke politike prema Kubi. Tog listopada kubanska raketna kriza krenula je kad je Kennedy saznao da je Castro sklopio tajni sporazum s tadašnjim sovjetskim premijerom Nikitom Hruščovom o postavljanju nuklearnih raketa na Kubi. Incident je svijet doveo do ivice nuklearnog rata prije nego što je mirno riješen.
Dramatični događaji iz 1960-ih pokazali su se tek početkom desetljeća napetosti u američko-kubanskim odnosima. U godinama koje su uslijedile, kubanska revolucija promijenila je američke prioritete u Latinskoj Americi. Tijekom većeg dijela hladnog rata, vlada Castra promicala je oslobodilačke ratove u Latinskoj Americi i Africi i etablirala se kao značajan globalni akter. Castro se suočio s nizom američkih predsjednika, uključujući Lyndona Johnsona, Richarda Nixona i Geralda Forda. Krajem 1970-ih napori pres. Jimmy Carter da normalizira odnose s Kubom u konačnici nije urodio plodom, a tijekom 1980-ih pres. Ronald Reagan na silu je prihvatio sankcije protiv Kube kao sredstva za suzbijanje komunizma u Latinskoj Americi. Raspad Sovjetskog Saveza i kraj hladnog rata činili su se da su u ranim 1990-ima stvorili kratku priliku za SAD i Kubu da svoj odnos krenu na novi put. Do 1992. kubanska se ekonomija osjetila zbog gubitka gotovo četiri milijarde dolara godišnjih sovjetskih subvencija, a zemlja je pala u tešku ekonomsku krizu. Umjesto da grančicu masline proširi na Kubu, SAD su, međutim, donijele zakone kako bi ubrzale sankcije, uključujući kubanski Zakon o demokratiji iz 1992. i Helms-Burton Act 1996. Administracija (2001–09) Pres. George W. Bush dodatno je pooštrio embargo na Kubi, a većina diplomatskih kontakata bila je zamrznuta. Unatoč povremenim prilikama za pomirenje svojih otuđenih odnosa, SAD i Kuba nikada se nisu uhvatile za njih i umjesto toga zastirale svoju povijest diplomatskim neuspjesima.
Kada se Fidel Castro razbolio od teške bolesti želuca u ljeto 2006. godine, pojavilo se dovoljno nagađanja da je njegova smrt napokon i da će to otvoriti put obnovi demokracije i kasnijem približavanju američko-kubanskih odnosa. Umjesto toga, Fidel je živio dalje, iako je bio primoran da privremeno preda vlast mlađem bratu Raúlu Castruu prije nego što je službeno podnio ostavku na mjesto Kube u veljači 2008. Raúl, koji je bio kubanski ministar obrane više od 45 godina, proveo je ograničeni broj ekonomskih reformi i opetovano izjavljivao svoju spremnost za dijalog s kontinuiranom prisutnošću Fidela u SAD-u i čestim pisanjima o domaćim i međunarodnim temama, no služio je provjeri Raúlove moći i neminovno usporio tempo promjena.
U ranom 21. stoljeću, Kuba je ojačala veze s drugim zemljama Latinske Amerike i uspostavila veliki savez s Venezuelom Huga Cháveza, pristajući poslati desetke tisuća liječnika na služenje u siromašne četvrti Venezuele u zamjenu za gotovo 100 000 bbl nafte dnevno na snižene cijene. Kuba je također uživala u toplim odnosima s Argentinom, Brazilom, Čileom, Bolivijom i Ekvadorom - zemljama koje su predvodili političari s lijeve strane. Kostarika i El Salvador su 2009. preokrenuli politiku hladnog rata i proširili pune diplomatske odnose na Kubu; Kao rezultat toga, otok se sada hvalio normalnim vezama sa svim zemljama zapadne hemisfere, osim sa SAD-om
Inauguracija Baracka Obame kao 44. američkog predsjednika u početku je generirala ponovni optimizam u pogledu postavljanja američko-kubanskih odnosa na duševnije postojanje, ali nedostajalo je hrabrosti na obje strane. Iako su SAD i Kuba pokrenule diplomatske rasprave na niskim razinama o pitanjima vezanim za migraciju i izravnu poštansku službu, Obamina administracija obećala je da će održati embargo, a vlada Castra odbila je američke zahtjeve da oslobode političke zatvorenike i održe konkurentne višestranačke izbore. Možda najveća ostavština kubanske revolucije bila je impresivna sposobnost koju su pokazali njeni vođe da opstane i prilagodi se tijekom burnih desetljeća od svog početka. Obama je 11. predsjednik SAD-a koji se suočio s vanjskopolitičkim izazovima koje je postavila kubanska revolucija, a ako je povijest bilo koji vodič, on ne bi bio posljednji.
