Poljoprivrednici rijetko slave bogatstvo u modernom svijetu, ali čini se da britanska poljoprivreda izlazi iz razdoblja tame kao 2001. godina. Bič bolesti "lude krave" povukao se.
Nakon što je bolest ludih krava (goveđa spongiformna encefalopatija [BSE]) prvi put uzročno povezana s bolešću ljudskog mozga u ožujku 1996., uzgoj britanske govedine je zapao u krizu. Bilo je očito da je konzumiranje zaražene govedine u Velikoj Britaniji dovelo do novootkrivene smrtne bolesti kod ljudi, koja je u početku nazvana novom varijantom Creutzfeldt-Jakobove bolesti (nv CJD), a kasnije skraćena na varijantu CJD (vCJD).
Osobe koje pate od vCJD-a imaju prosječnu dob od oko 30 godina. Kada su pogođene, postaju depresivne i prestrašene, pa trpe zablude da ih drugi napadaju i progone. Izgube sposobnost hoda i vrenja poput životinja dok izmiču. Nije pronađen lijek i malo je liječenja.
Uzročnik vCJD je prion, oblik infektivnog proteina lišenog bilo kojeg genetskog materijala, koji izaziva malformacije moždanih stanica. Postoje i druge teorije, uključujući i onu koja tvrdi da su organofosfatni pesticidi stvorili vCJD, ali se ti pesticidi koriste u drugim dijelovima svijeta, a ipak je vCJD ograničen na Britaniju. Samo u Velikoj Britaniji dramatično se promijenila prerada hrane za životinje. Od ranih 1980-ih odobrene su niže temperature obrade, a tvrdi se da to omogućava širenje infektivnih priona. Incidencija vCJD-a u Britanaca porasla je na oko 90 slučajeva na početku 2001. godine, ali još uvijek nije pokazala znakove široko prognoziranog dramatičnog porasta. Prioni su ljudima izgledali milosrdno nezarazni.
Godišnji slučajevi BSE-a kod britanske stoke porastali su s 447 do kraja 1987. na 37.280 u 1992. Od tog datuma učestalost je bila sve do početka 2001. godine, a godišnja brojka pala je na 1.537 slučajeva. Lik je i dalje opadao. U posljednjem ožujkom tjednu - pet godina otkad je najavljena veza između BSE i bolesti kod ljudi - zabilježeno je samo pet novih slučajeva BSE-a. Do lipnja se, međutim, dogodilo nezamislivo: bilo je 214 novih slučajeva BSE-a u Britaniji, dok je kontinentalna Europa, koja je uglavnom ostala bez BSE-a i postavila ozbiljna ograničenja za proizvođače mesa u Velikoj Britaniji još od pojave epidemije, sada imala više potvrđeni slučajevi - 313 - nego Velika Britanija.
U međuvremenu, nade koje su preovladavale početkom godine već su bile uništene razornim epidemijama slinavke i šapa (u SAD-u poznatom i kao bolest kopita i šaka). Prema vijeću županije Northumberland (eng.), Poljoprivrednik je svinjama ilegalno dopremao neobrađeni kuhinjski otpad. Među bilješkama je bilo meso iz restorana koji je ilegalno uvezao zalihe proizvoda iz istočne Azije, a nešto od toga bilo je zaraženo virusom.
Dužnosnici Vijeća koji su procesuirali poljoprivrednika izjavili su da je primijetio simptome među svojim svinjama, ali ih nije prijavio. Kako su se njegove životinje preselile s farme na tržnicu, virus se proširio i za nekoliko tjedana Britanija je bila u jeku epidemije. Britanska poljoprivreda još jednom je osakaćena.
Vladina zabrana kretanja stoke značila je da novorođena janjadi ostaju umrijeti u vlažnom blatu otvorenog tla, umjesto da budu vraćena toplini i sigurnosti staje janjadi. Klanice na zaraženim farmama ubile su sve životinje koje su pronašli. Tisuće raspadajućih leševa ostalo je nagomilano na seoskim dvorištima. U srpnju je vlada otkazala sterilizaciju zaraženih farmi zbog visokih troškova. Zabrana izvoza značila je da britanski poljoprivrednici više nisu imali pristup otvorenom tržištu.
Bolest slinavke i šapa posljednji put izazvala je veliku epidemiju u SAD-u 1929. Bila je to jedna od bolesti kojih su se najviše plašili poljoprivrednici. Zaražene životinje gutaju pljuvačku i razvijaju čireve na kopitima i oko usta. Zanimljivo je da je bolest rijetko kobna. Tropske životinje zapravo nose virus, a na vodenim bivolima on proizvodi malo učinaka. Rasprostranjenost virusa u svijetu znači da tome neće biti kraja u doglednoj budućnosti.
Mjesecima se priča prikazivala u medijima, ali s vremenom se javnost smanjila. Mnogi su zamišljali da je izbijanje bolesti kontrolirano, ali brojke britanskog novog Odjela za okoliš, hranu i ruralna pitanja - koji je zamijenilo Ministarstvo poljoprivrede, ribarstva i hrane nakon britanskih općih izbora u lipnju 2001. - pokazali su da postoje tri i pet novih epidemija u nekim dijelovima Velike Britanije svaki dan. Među njima je bilo 12 novih slučajeva u Cumbriji i 17 u Yorkshireu.
U srpnju su ovce besplatne na ispaši na Brecon Beaconima u Walesu i testirane na virus; 10% njih pokazalo je pozitivne rezultate. Ministrica ruralnih poslova Walesa, Carwyn Jones, najavila je da će se zaklane neobjektivne ovce. Opstanak britanskog krajolika ovisi o ispaši životinja. Od velike veličine jezerskog okruga do iscrpnih polja Cornwalla i divljih velških brežuljaka, ispaše ovaca i goveda glavni su agenti upravljanja zemljištem.
Do sredine godine zaklano je gotovo pet milijuna životinja. Kružile su priče kako farmeri kupuju zaražene ovce kako bi zatražili naknadu. Strahovi od ponovnog porasta u jesen, kada su životinje srušene sa brda, pokazale su se neutemeljenima, a sredinom siječnja 2002. stada britanskih farmi proglašena su službeno bez zaraze.
Nacije širom svijeta usvojile su antivirusne mjere s dezinfekcijskim pranjem ruku i prostirkama za cipele nametnutim turistima. Većina vlada u područjima koja normalno nemaju virus oslanjala se na politiku klanja zaraženih stada kad god je došlo do epidemije. Ova je metoda djelovala kada su izbijanja bila rijetka, ali mnogi su promatrači očekivali da će praksa cijepljenja u budućnosti postati potrebna. U međuvremenu, globalni doseg Interneta pružio je ljudima priliku da uvoze egzotično meso iz cijelog svijeta - bez ograničenja uvoza i obično lažno označenog. Ova činjenica dovodi do nagađanja da bi lokalne bolesti mogle postati globalne epidemije u novom tisućljeću.
Učinak slinavke i šapa na turizam je ozbiljan, unatoč činjenici da je vrlo malo slučajeva bolesti koja zaražava ljude, a ljudska bolest je prolazna i blaga. Turistička industrija izgubila je milijune, a za sva obećanja o financijskoj pomoći koju je ponudila britanska vlada malo su koristi prijavile same ruralne zajednice. Neke prividno nepovezane tvrtke također se suočavaju s izumiranjem. Tvrtke s balonom s vrućim zrakom, na primjer, nisu mogle raditi, a tisuće zaposlenih su otpuštene. Institut direktora tvrdio je da će ukupni trošak epidemije iznositi 20 milijardi funti (oko 30 milijardi USD).
Pred kraj godine, broj žrtava vCJD-a porastao je preko 100. Nisu bili jedini ljudi koji su umrli. Nakon što su u potpunom očaju promatrali kako im stoka puca, više od 100 britanskih farmera okrenulo je puške na sebe.
Brian J. Ford biolog je i autor mnogih knjiga, uključujući BSE: Činjenice (1996) i Budućnost hrane (2000).
