Stepa, pojas pašnjaka koji se proteže oko 5000 milja (8.000 kilometara) od Mađarske na zapadu preko Ukrajine i središnje Azije do Mandžurije na istoku. Planinski lanci prekidaju stepe dijeleći ga na različite segmente; ali konjanici bi lako mogli prijeći takve barijere, tako da su stepski narodi mogli i učinili interakciju kroz čitavu širinu euroazijskog travnjaka kroz većinu zabilježene povijesti.
Ipak, jedinstvo stepske povijesti teško je shvatiti; stepski narodi ostavili su vrlo malo pisanja za korištenje povjesničarima, a kineski, srednjoistočni i europski zapisi govore samo o onome što se događalo u ograničenom rasponu preko njihovih granica stepskih granica. Arheologija nudi stvarnu, ali ograničenu pomoć (velike relikvije iz grobova poglavara obiluju, ali, naravno, malo govore o svakodnevnom životu i prepuštaju političku, vojnu i jezičnu prilagodbu zaključku). Kao rezultat toga, do otprilike 1000. godine, informacije koje se tiču uspona i pada stepskih carstava i odnosa između događaja u istočnom i zapadnom dijelu stepskog dijela i dalje su prepune velike neizvjesnosti.
Fizička i ljudska geografija
Fizičke značajke
Položaj zemlje dijeli Euroazijsku stepu na dva glavna segmenta. Prvi od njih može se nazvati zapadni step. Proteže se od travnatih ravnica na ušću rijeke Dunav uz sjevernu obalu Crnog mora, preko donje Volge i na istoku sve do planine Altaj. Uobičajena podjela između Europe i Azije na Uralskim planinama potpuno je besmislena za stepsku povijest i zemljopis. Travnjaci se pružaju kontinuirano južno od Uralskih planina s obje strane Uralske planine. Stoga zapadni stepen čini jedno veliko područje, oko 2500 milja od istoka prema zapadu i između 200 i 600 milja od sjevera prema jugu. Unutar njezinih granica, ogromno more trave olakšalo je kretanje u zemlji, lako za one koji mogu voziti konja. Rijeke i potoci sijeku travnjake, a uz obale raste i drveće. Potoci teku polagano, većim dijelom krećući se prema sjeveru ili jugu, pružajući jednostavan način prijevoza riječnim brodom ljeti i zimi sanjkama. Slijedom toga, prikolice za životinje i riječni promet učinili su stepen dostupnim za trgovinu čak i prije nego što su moderne ceste i željeznice transformirale uvjete putovanja.
Topla ljeta i hladne zime dijele godinu na oštro kontrastne sezone. Temperature su malo ekstremnije na istoku, ali kritičnija varijabla je oborina koja se smanjuje kako kišni vjetrovi s Atlantika postaju sve nestabilniji istočno od Dona. Ti temperaturni gradijentni stupnjevi i oborine čine Ukrajinu i susjedne dijelove Rumunjske daleko bogatijim prirodnim pašnjakom nego što je zemlja dalje na istoku. Ljudi zapadne Stepe su stoga skloni migrirati na zapad duž stepe, tražeći bolju travu i blaže temperature, kad god im to omoguće politički uvjeti.
Drugi glavni segment Euroazijske stepe proteže se od planine Altaj na zapadu do gornjeg područja Khingana na istoku, obuhvaćajući Mongoliju i susjedna područja. Ona je viša, hladnija i suha od zapadne Stepe, s većim sezonskim ekstremnim temperaturama nego što ih se nalazi bilo gdje drugdje u svijetu. Otprilike 1.500 milja od istoka prema zapadu i oko 400 do 500 milja od sjevera prema jugu, istočni je stepen na svaki način strožija zemlja za ljudsko prebivalište od zapadne stepe. Svejedno, niže temperature djeluju protiv nižih oborina smanjenjem isparavanja, tako da rijetka trava raste, barem sezonski, čak i tamo gdje je kiša samo između 10 i 20 inča (250 i 500 milimetara) godišnje. Na većim nadmorskim visinama oborine se povećavaju, a na vrhovima se nakupljaju snježne kape s kojih se potoci spuštaju u suhe zemlje ispod. Uzvodno uzgoj moguć je uz takve potoke. Stanovnici Oaze, čija su vještina i dobra nadopunjavali sposobnosti pastoralista, igrali su važne uloge u povijesti stepa.
