Trgovina začinima, uzgoj, priprema, transport i prodaja začina i ljekovitog bilja, poduzeće je drevnog podrijetla i ima veliki kulturni i gospodarski značaj.
Začine poput cimeta, kasije, kardamoma, đumbira i kurkume bile su važne trgovinske jedinice u najranijem evoluciji trgovine. Cimet i kasija pronašli su put na Bliski Istok prije najmanje 4.000 godina. Od davnina je južna Arabija (antika Arabia Felix) bila trgovačko središte tamjana, mirte i drugih mirisnih smola i desni. Arapski trgovci vješto su zadržali prave izvore začina koje su prodavali. Kako bi zadovoljili radoznale, kako bi zaštitili njihovo tržište i obeshrabrili konkurente, širili su fantastične priče da je cassia rasla u plitkim jezerima koje su čuvale krilate životinje i da je cimet narastao u dubokim glensima zaraženim otrovnim zmijama. Plinij stariji (23–79 ce) ismijavao je priče i hrabro izjavljivao, „Sve ove priče
su očigledno izmišljeni u svrhu povećanja cijena te robe."
Bez obzira na to koji je dio prekomorskih trgovinskih putova kroz Aziju igrao, trgovina začinima uglavnom je bila morska. Arapski trgovci plovili su izravno u zemlje za proizvodnju začina prije zajedničke ere. U Istočnoj Aziji Kinezi su prešli vode malejskog arhipelaga, trgujući na Otocima začina (Moluka ili Istočna Indija). Cejlon (Šri Lanka) bio je još jedno važno trgovačko mjesto.
U gradu Aleksandriji, u Egiptu, prihodi od lučkih pristojbi već su bili ogromni kada je Ptolomej XI zavještao grad Rimljanima u 80 bce. Rimljani su uskoro pokrenuli putovanja iz Egipta u Indiju, a pod njihovom vlašću Aleksandrija je postala najveće trgovačko središte svijeta. Bio je to i vodeći emporij za aromatične i gipke začine Indije, koji su svi našli svoj put na tržišta Grčke i Rimskog carstva. Rimska trgovina s Indijom bila je opsežna više od tri stoljeća, a zatim je počela opadati, pomalo oživljavajući u 5. stoljeću, ali opet u opadanju. Bila je oslabljena, ali ne i slomljena, Arabija je zadržala trgovinu začinima koja je trajala tijekom srednjeg vijeka.
U 10. stoljeću i Venecija i Genova počeli su napredovati trgovinom u Levantu. Tijekom stoljeća razvijalo se gorko rivalstvo između njih dvojice koje je kulminiralo ratom u pomorskom ratu Chioggia (1378–81), u kojem je Venecija porazila Genovu i osigurala monopol trgovine na Bliskom istoku za sljedeće stoljeće. Venecija je ostvarivala izuzetnu zaradu trgujući začinima kupcima-distributerima iz sjeverne i zapadne Europe.
Iako je porijeklo začina poznato u cijeloj Europi još u srednjem vijeku, nijedan vladar nije dokazao da je sposoban razbiti mletačke posjede na trgovačkim putovima. Krajem 15. stoljeća, međutim, istraživači su počeli graditi brodove i odlaziti u inozemstvo u potrazi za novim načinima kako doći do regija za proizvodnju začina. Tako su započela poznata putovanja otkrića. Godine 1492. Christopher Columbus zaplovio je pod zastavom Španjolske, a 1497. John Cabot uplovio je u ime Engleske, ali obojica nisu uspjela pronaći začinske zemlje začina (iako se Columbus vratio sa svog putovanja s mnogo novog voća i povrća, uključujući čili papričicu). Pod zapovjedništvom Pedra Álvaresa Cabrala, portugalska ekspedicija prva je donijela začine iz Indije u Europu preko rta Dobre nade 1501. Portugal je nastavio dominirati pomorskim trgovačkim putovima kroz veći dio 16. stoljeća.
Trajala je alternativna trgovačka prava. Ferdinand Magellan ponovo je krenuo u potragu za Španjolskom 1519., ali je ubijen na otoku Mactan na Filipinima 1521. Od pet plovila pod njegovim zapovjedništvom samo se jedno, Victoria, vratilo u Španjolsku - ali trijumfalno tako, s gomilu začina.,
Godine 1577. engleski admiral Francis Drake započeo je putovanje oko svijeta Magellanskim tjesnacem i Ostrvima začina, naposljetku uplovljavajući Golden Hindom, jako natovarenim klinčićima s otoka Ternate, u svoju matičnu luku Plymouth 1580. godine.
Za Holland je flota pod zapovjedništvom Cornelis de Houtman plovila za Otoke začina 1595. godine, a druga, kojom je zapovijedao Jacob van Neck, puštena je u more 1598. Oboje su se vratili kući s bogatim tovarima klinčića, macesa, muškatnog oraščića i crnog papar. Njihov uspjeh postavio je temelj za uspješnu nizozemsku kompaniju Istočna Indija, osnovanu 1602.
Slično tome, francuska kompanija u Istočnoj Indiji organizirana je 1664. godine državnom autorizacijom pod Lujom XIV. Ostale tvrtke u Istočnoj Indiji, koje su angažirale europske zemlje, susrele su se s različitim uspjehom. U kasnijim borbama za stjecanjem kontrole nad trgovinom, Portugal je na kraju bio pomračen, nakon više od jednog stoljeća kao dominantne sile. Britanski interesi su se do 19. stoljeća čvrsto ukorijenili u Indiji i na Cejlonu, dok su Nizozemci kontrolirali veći dio Istočne Indije.
