Solarna jedinica za desalinizaciju, uređaj koji slanu vodu pretvara u pitku vodu pretvarajući Sunčevu energiju u toplinu, izravno ili indirektno, da bi pokrenuo proces desalinizacije. Sunčeva desalinacija oponaša prirodni vodeni ciklus Zemlje (proces koji stvara kišu), a ljudi ga praktikuju kao rudimentarni postupak obrade vode još od vremena starih Grka.
Dizajn izravne ili pasivne jedinice, generički nazvanu solarnom energijom, može biti vrlo jednostavan i jeftin. Slana voda u jedinici za desalinizaciju zagrijava Sunce, pretvarajući tekućinu u vodenu paru (plin). Dok se zagrijava, vodena para se diže do vrha jedinice, skuplja se na unutarnjem poklopcu i kondenzira natrag u tekuću vodu kao svježu vodu u zasebnom spremniku za prikupljanje. Sol se ne može promijeniti u plin i, prema tome, ostaje u originalnoj jedinici. Izravno desaliniranje sunca djeluje dobro za pročišćavanje, ali zbog niske radne temperature jedinice ne proizvodi puno vode dnevno. Količina vode za piće proizvedena u jedinici za izravno desaliniziranje proporcionalna je površini uređaja. Dnevna količina slatke vode po kvadratnom metru površine obično je 2 do 3 litre (oko 0,5 do 0,8 galona), ovisno o solarnom dizajnu. Međutim, tipično jednostavan za rukovanje dizajn ga čini idealnim za manje potrebe obitelji u udaljenim područjima, jer prosječnoj osobi treba oko dvije litre vode dnevno da bi preživjelo. Proces je pokrenut isključivo sunčevom energijom, tako da vremenski uvjeti i promjenjivi intenzitet sunca (zbog pomicanja položaja Sunca tijekom dana) mogu negativno utjecati na učinkovitost.
Izlaz iz jedinice za izravnu solarnu desalinaciju preniski je da bi se mogao koristiti u komercijalnoj operaciji. Stoga se za povećanje proizvodnje slatke vode moraju koristiti neizravne solarne metode desaliniranja. Neizravna solarna desalinacija kombinira dvije različite tehnologije: prikupljanje solarne energije (korištenjem fotonaponskih panela) zajedno s provjerenom metodom desalinizacije poput destilacije višestepenim bljeskalicama (MSF), isparavanjem s više učinaka (MEE) ili reverzne osmoze (RO). Upotreba obnovljive solarne energije kao dodatnog izvora topline može pomoći u uklanjanju potrošnje energije fosilnih goriva, značajno smanjujući operativne troškove i čineći komercijalna postrojenja za desalinizaciju.
Mali dio slatke vode proizvedene globalno desalinizacijom koristi solarnu energiju. Kako povećava potražnja za slatkom vodom i napredak u solarnoj tehnologiji (poput visokokoncentriranih fotonaponskih i toplotnih sustava skladištenja energije) postaje komercijalno izvedivo, solarna postrojenja za desalinizaciju vjerojatno će postati raširenija.
