Solarni ciklus, razdoblje od oko 11 godina u kojem se fluktuacije u broju i veličini sunčevih pjega i solarnih istaknuća ponavljaju. Skupine sunčevih pjega imaju magnetsko polje sa sjevernim i južnim polom, te pri svakom 11-godišnjem usponu i padu isti polaritet vodi u određenoj hemisferi, dok suprotni polaritet vodi u drugom. Pri svakom usponu i padu, zemljopisna širina erupcije sunčeve pjege počinje oko 30 ° i spušta se do ekvatora, ali magnetska polja sljedbenih mrlja (sunčeve pjege obično dolaze u parovima, nazivana vođa i sljedbenik) lebde u smjeru pola i okreću polarno polje. U sljedećem jedanaestogodišnjem razdoblju magnetski polariteti su obrnuti, ali slijede isti obrazac. Stoga je magnetsko razdoblje 22 godine.
Iako su sunčeve pjege bile poznate već 1600. godine, nitko nije primijetio da se njihov broj s vremenom mijenjao sve dok njemački amaterski astronom Samuel Heinrich Schwabe nije najavio 11-godišnji ciklus 1843. godine. 22-godišnji magnetski ciklus otkrio je 1925. američki astronom George Ellery Hale.
Godine 1894. engleski astronom E. Walter Maunder istaknuo je da je vrlo malo sunčevih pjega uočeno između 1645. i 1715., razdoblje koje je danas poznato kao Maunderov minimum. To se razdoblje poklopilo s najhladnijim dijelom Malog ledenog doba (oko 1300.-1850.) Na sjevernoj hemisferi, kada je rijeka Temza u Engleskoj zamrznula tijekom zime, doseljenici Vikinga napustili su Grenland, a norveški poljoprivrednici zahtijevali da im danski kralj vrati novac za zemlje zauzete naprednim ledenjacima. Događaj je potvrdio američki astronom JA Eddy, koristeći omjere izotopa ugljika u prstenovima drveća. Za to vrijeme, 11-godišnji ciklus se nastavio, ali sa znatno smanjenom amplitudom. Podaci govore da su se i drugi takvi događaji dogodili još ranije u prethodnom tisućljeću. Krajem 18. i početkom 19. stoljeća također je bilo kratko razdoblje smanjene aktivnosti sunčevih pjega, minimum Daltona, koji se također poklapao s vremenom koje je bilo malo hladnije od uobičajenog. Fizički mehanizam koji objašnjava kako promjene solarne aktivnosti utječu na klimu Zemlje nije poznat, a ove epizode, koliko god bile sugestivne, ne dokazuju da niži broj sunčevih pjega proizvodi hlađenje.
Solarni ciklus koji je započeo 2008. dostići će maksimum u 2013. godini, ali predviđa se da će imati samo polovinu broja sunčevih pjega uočenih u prethodnom ciklusu. Ovo smanjenje broja sunčevih pjega natjeralo je neke solarne fizičare da prognoziraju nadolazeće razdoblje neaktivnosti poput Daltonovog minimuma.
