22. svibnja i 7. listopada 2012. letjeli su bespilotni svemirski brod na raketu Falcon 9 iz rta Canaveral na Floridi, s zalihama za astronaute na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS). Ovakvi povratni letovi su rutinski, ali ti su letovi bili različiti. I Dragon i Falcon 9 bili su u potpunosti privatni projekti, izgrađeni od strane Space Exploration Technologies (SpaceX), koji je osvojio NASA-in ugovor za prijevoz isporuke na ISS. Zmajevi letovi bili su najupečatljiviji uspjeh novog vala privatnih svemirskih kompanija koje su se nadale da će svemirski let učiniti jeftinijim i pristupačnijim.
Dobavljači svemira.
Sve do početka 1980-ih, sva lansiranja u svemir izvedena su pod državnim okriljem. S rastom telekomunikacijske satelitske industrije, pojavila se tržišna prilika za privatne davatelje lansiranja prostora. Prvo privatno lansiranje bio je suborbitalni let rakete Conestoga 1 tvrtke Space Services Inc. 1982. Dva druga lansiranja uslijedila su 1989. i 1995. godine. Od tog vremena proizvođači američkih lansirnih vozila, kao i brojne druge kompanije širom svijeta, natjecali su se protiv državnih svemirskih agencija u natječajima za pokretanje komercijalnih satelita.
Početkom 2000-ih, nakon umirovljenja američkog svemirskog šatla, NASA je otvorila konkurentno nadmetanje privatnim svemirskim uslugama koje će osigurati jeftin pristup ISS-u i alternativu ruskom Sojuzu. Prvi cilj bio je razvoj bespilotne teretne sposobnosti, uključujući povratak uzoraka s ISS-a. Na kraju bi privatne tvrtke mogle pokrenuti i vratiti kompletnu ISS posadu od šest ljudi.
SpaceX, kojeg je osnovao poduzetnik Elon Musk, slijedio je metodički pristup ovom problemu s raketnim vozilom Falcon i svemirskim letjelicama Dragon. Nakon uspješnih testnih letova jednog motora Falcon 1 u 2008. i 2009., SpaceX prešao je na veći Falcon 9, koji je zapošljavao devet Merlin-ovih motora Falcon 1. Kombinacija Falcon 9 - Zmaj pokazala se uspješnom u svoja prva dva leta, s drugim, u svibnju 2012., vezom na ISS. Treći let, u listopadu, vratio se na Zemlju s uzorcima. SpaceX-ov ugovor s NASA-om zahtijevao je 12 teretnih letova na ISS-u do 2016. Očekivani letovi na Manned DragonRider-u očekivali su se 2015. godine, prvo s posadom SpaceX-a i rigoroznim testiranjima prije nego što je NASA omogućila ulazak svojih vlastitih astronauta.
SpaceX-ov najbliži konkurent bio je Orbital Sciences Corp., sa svojim bacačem Antares i svemirskim brodom Cygnus. Cygnus bi mogao isporučiti isporuku na ISS, iako nema mogućnosti povratka. Njegov prvi let bio je planiran za 2013.
Svemirski turizam.
Svemirski turizam je brzo rastuće tržište koje je započelo dostupnošću sjedala na ruskoj svemirskoj letjelici Soyuz 1990-ih. Između 2001. i 2009., dok povećani operativni zahtjevi nisu prekinuli program, sedam sudionika u svemirskim letjelicama (koji su prezirali riječ turistički) letjelo je na ISS s više od 20 milijuna dolara po letu. (Unatoč završetku programa, međutim, u listopadu 2012. objavljeno je da je britanska pjevačica Sarah Brightman kupila mjesto za let u 2015. godini.)
Bum u suborbitalnom svemirskom turizmu započeo je nagradom Ansari X u iznosu od 10 milijuna dolara, koju je inženjer Peter Diamandis osnovao 1996. godine. Zamišljena kao moderni analogni nagradama Orteig od 25 000 dolara, dodijeljena 1927. godine avijatoru Charlesu Lindberghu za letenje non-stop iz New Yorka do Pariza, X nagrada se trebala dodijeliti prvom timu koji je postigao dva suborbitalna leta istim svemirskim brodom s tri osobe u roku od dva tjedna. Osvojila ga je 2004. SpaceShipOne, koju je sagradila tvrtka za zrakoplovne dizajnere Burt Rutan, tvrtka Scaled Composites.
U roku od godinu dana tehnologiju SpaceShipOne licencirala je britanska poduzetnica Sir Richarda Bransona iz svemirske turističke tvrtke Virgin Galactic, koja je ubrzo izbacila SpaceShipTwo. Rutinski suborbitalni svemirski turizam trebao je krenuti 2013. godine na ovoj svemirskoj letjelici, koja bi imala dvostruku posadu i mjesta za šest putnika. Čak i po cijeni od 200 000 USD po letu i potrebnom trodnevnom režimu treninga, više od 500 kupaca rezerviralo je letove do kraja 2012. Objavljen u ruci letjelicom, SpaceShipTwo raketirao bi se na maksimalnu visinu od 110 km (68 mi), gdje bi putnici mogli lebdjeti sa svojih sjedala nekoliko minuta i uživati u pogledu kroz velike prozore. Nakon ponovnog ulaska brod će sletjeti u Spaceport America u blizini Uphama, NM
Druge tvrtke planirale su suborbitalne letove koji bi putnike odveli do ruba prostora. Armadillo Aerospace, koji je osnovao pionir softvera za igre John Carmack, testirao je sustav vertikalnog polijetanja / slijetanja, a Blue Origin, koji je osnovao osnivač Amazon.com Jeff Bezos, razvijao je novo vozilo Shepard. Obje su tvrtke bile detaljno tihe detalja i rasporeda.
Komercijalni svemirski luci.
Neki privatni dobavljači lansirali su lansirne uređaje u postojećim državnim objektima, kao što su SpaceX na Cape Canaveral i Orbital Sciences na Wallops Islandu u Virginiji. Istodobno se razvijao ili planirao veći broj namjenskih svemirskih luka.
Prvi od njih bio je Spaceport America u Novom Meksiku. Iako je bio širine 4,5 ° sjeverno od rta Canaveral, njegova nadmorska visina od 1400 m stavlja ga iznad 10% Zemljine atmosfere. Smanjeno povlačenje više je nadoknadilo gubitak brzine prema istoku od udaljenosti od Ekvatora. Također, u blizini je bio i raketni domet bijele pijeske američke vojske, koji je svemirskoj luci dao veliki kontrolirani zračni prostor za sigurne operacije.
Glavne karakteristike Spaceporta America bile su pista dužine 3.700 metara i putnički terminal. Spaceport America je također imao objekte za podršku vertikalnih lansiranja. Njegov stanar za sidrenje bio je Virgin Galactic, iako je Armadillo Aerospace također izveo najmanje šest privatnih lansiranja ispitne rakete u svemirskoj luci.
