Polarni medvjed, (Ursus maritimus), nazvan i bijeli medvjed, morski medvjed ili ledeni medvjed, veliki bijeli sjeverni medvjed (porodica Ursidae) koji se nalazi u cijeloj arktičkoj regiji. Polarni medvjed putuje dugim udaljenostima preko golemih pustošnih prostranstva, uglavnom na plutajućim okeanskim ledenicima, tražeći tuljane, svoj glavni plijen. Osim jedne podvrste grizli, polarni je medvjed najveći i najmoćniji mesožder na kopnu. Nema prirodnih predatora i ne poznaje strah od ljudi, što ga čini izuzetno opasnom životinjom.
medvjed: Prirodna povijest
jaki plivači, ponajviše polarni medvjed. Medvjedi uglavnom ne komuniciraju zvukom i obično su tihi, ali ponekad cvrkutaju
Polarni medvjedi su zbijeni, s dugim vratom, relativno malom glavom, kratkim, zaobljenim ušima i kratkim repom. Mužjak, koji je mnogo veći od ženke, teži 410 do 720 kg (900 do 1.600 kilograma). Naraste do oko 1,6 metara (5,3 stopa) u ramenu i 2,2 do 2,5 metra u duljinu. Rep je dugačak 7–12 cm. Sunčeva svjetlost može proći kroz gustu krznu, a toplinu je apsorbirala medvjeđa crna koža. Ispod kože nalazi se sloj izolacijske masti. Široka stopala imaju dlakave đonove kako bi zaštitili i izolirali, kao i olakšali kretanje po ledu, kao i neravnu kožu na stopalima stopala, što pomaže u sprječavanju klizanja. Snažne, oštre kandže važne su i za stjecanje vuče, za kopanje kroz led i za ubijanje plijena.
Polarni medvjedi su samotni i golemi mesožderki, hrane se naročito prstenastim pečatom, ali i bradastim pečatom i drugim dlanovima. Stabljike medvjeda odmaraju se na ledu, postavljaju zasjede u blizini rupa za disanje i kopaju mlade tuljave iz snježnih zaklona gdje su rođeni. Polarni medvjedi više vole led koji je podložan periodičnom lomljenju vjetrovima i morskim strujama, jer ti prijelomi nude plombi pristup i zraku i vodi. Kako je njihov plijen vodeni, polarni medvjedi su izvrsni plivači, a poznato je i da ubijaju beluga kitove. U plivanju polarni medvjed koristi samo svoje prednje udove, vodena prilagodba kakva se nalazi u nijednog drugog četveronožnog sisavca. Polarni medvjedi su oportunistički i grabežljivi; konzumirat će mrtvu ribu i lešine nasukanih kitova i jesti smeće u blizini ljudskih naselja.
Parenje se događa u proljeće, a implantacija oplođenog jajovoda se odgađa. Uključujući kašnjenje, gestacija može trajati 195-265 dana, a jedno do četiri mladunčeta, obično dva, rode se tijekom zime u ledenici ili snijegu. Mladunci pri rođenju teže manje od 1 kg i odstranjuju ih tek nakon što napune dvije godine. Mladi polarni medvjedi mogu umrijeti od gladi ili ih mogu ubiti odrasli mužjaci, i zbog toga su polarni medvjedi izuzetno obrambeni od svojih mladih kad su odrasli mužjaci. Mladi ostaju s majkama dok ne postignu spolnu zrelost. Ženke se prvo razmnožavaju u dobi od četiri do osam godina, a potom se razmnožavaju svake dvije do četiri godine. Mužjaci sazrijevaju otprilike u istoj dobi kao i ženke, ali se ne razmnožavaju tek nekoliko godina kasnije. Odrasli polarni medvjedi nemaju prirodne grabežljivce, iako ih morževi i vukovi mogu ubiti. Dugovječnost u divljini je 25 do 30 godina, ali u zatočeništvu je nekoliko polarnih medvjeda živjelo do više od 35 godina.
Ljudi vjerojatno uzrokuju smrt polarnih medvjeda u lovu i uništavanju problematičnih životinja u blizini naselja. Poznato je da polarni medvjedi ubijaju ljude. Medvjede posebno love lovci Inuita zbog svoje kože, tetiva, masti i mesa. Iako meso polarnog medvjeda konzumiraju aboridžini, jetra je nejestiva i često otrovna zbog visokog sadržaja vitamina A.
Na prijelazu 21. stoljeća u divljini je postojalo oko 20 000 do 25 000 polarnih medvjeda. Zbog kontinuiranog globalnog zagrijavanja, do sredine 21. stoljeća očekuje se znatno smanjenje pokrivenosti arktičkim ljetnim morskim ledom - glavnim staništem polarnih medvjeda. Modeli koje su razvili neki znanstvenici predviđaju porast gladovanja polarnog medvjeda kao rezultat duljih sezona bez leda i pada uspjeha parenja, budući da bi fragmentacija morskog leda mogla smanjiti broj susreta između muškaraca i ženki. Model predviđanja američkog Geološkog istraživanja sugeriraju da bi gubitak staništa mogao uzrokovati smanjenje populacije polarnih medvjeda za dvije trećine do 2050. godine. U svibnju 2008. američka vlada polarnog medvjeda navela kao ugroženu vrstu.
