PLATO, u cjelovitoj programiranoj logici za automatsko podučavanje, računalno utemeljen obrazovni sustav koji je 1960. godine stvorio Donald L. Bitzer na Sveučilištu Illinois u Urbana-Champaignu (UIUC). Pored toga što se uspješno koristi kao nastavno sredstvo, PLATO je također stvorio jednu od prvih uspješnih mrežnih zajednica. Na mnogo načina, PLATO-ov razvoj nagovijestio je Internet.
Razvoj
Bitzer, profesor elektrotehnike na UIUC-u, bio je zainteresiran za pitanja pismenosti. Inspirirao ga je za stvaranje PLATO-a kad je pročitao da je 50 posto učenika koji završavaju srednju školu u Sjedinjenim Državama funkcionalno nepismeno. U raspravi o pismenosti kolega iz Bitzera, Chalmers Sherwin, pitao je je li moguće koristiti računala za obrazovanje. Bitzer je vjerovao da bi se to moglo učiniti i započeo je raditi na ostvarenju cilja računalno utemeljenog obrazovanja okupljanjem tima programskih kodirača u rasponu od profesora do srednjoškolaca.
PLATO se temeljio na računalnom sustavu koji dijeli vrijeme, a korisnici i programeri spojeni su na središnji mainframe. Prva demonstracija PLATO-a dogodila se na računalu ILLIAC I, koje je u kasnijim verzijama PLATO-a zamijenjeno računalom Control Data Corporation (CDC) 1604. Programeri, nastavnici i studenti (i neki studenti) koristili su programske jezike, kao što su FORTRAN i kasnije TUTOR, za pisanje obrazovnih materijala.
Tijekom 1960-ih PLATO se koristio u jednoj učionici, ali značaj njegovog razvoja bio je očit. U drugoj polovini tog desetljeća Bitzer i njegove kolege osnovali su računalno istraživački laboratorij za obrazovanje (CERL) pri UIUC-u, a rad na PLATO-u se nastavio. Početkom sedamdesetih godina prošlog vijeka, kako je procesna moć mainframe računala napredovala, PLATO je mogao podržati 1.000 simultanih korisnika. Brzina veze za radne stanice koje su spajale glavni mainframe bila je 1.200 bps (bita u sekundi). PLATO emitira samo tekst, tako da je stopa razmjene između PLATO korisnika izgledala dovoljno brza za komunikaciju i obrazovanje.
Mogućnost istovremeno podržati toliko mnogo korisnika pomogla je olakšati stvaranje internetske zajednice, što je dodatno omogućilo i autorstvo Davida R. Woolleya PLATO Notes, aplikacija za diskusiju s nitima koja je kasnije evoluirala u Group Notes. Woolley je tada bio student u UIUC-u i radio je na CERL-u. On i njegovi kolege postali su frustrirani postupkom popravljanja pogrešaka u PLATO-u i izvještavanja o tim ispravcima. Woolleyjevo rješenje bilo je kreirati sustav s nitnim porukama koji će sadržavati korisničke ID-ove, žigosanje datuma i vremena, dozvoljavao višestruki odgovor na svaki unos i sadržavao izbornike i indekse.
PLATO Notes brzo se koristio za mnoštvo rasprava izvan popravljanja pogrešaka. Otprilike u isto vrijeme kada je Woolley stvorio Notes, Doug Brown razvio je program pod nazivom Talkomatic koji je omogućio chat u stvarnom vremenu između korisnika. Do pet aktivnih sudionika moglo je koristiti jedan Talkomatic kanal, dok se bilo koji broj korisnika mogao prijaviti samo kao promatrač. Kanale može stvoriti bilo koji korisnik u bilo kojem trenutku. Jednom kada je kanal stvoren, ipak su korisnici mogli spriječiti druge da se pridruže ili promatraju, stvarajući privatne kanale za chat. Ubrzo nakon stvaranja Talkomatic-a i još jedne aplikacije za chat u stvarnom vremenu, Term-talk, PLATO-ova upotreba za internetsku interakciju i komunikaciju postala je prevladavajuća. Usprkos mnoštvu mogućnosti komunikacije, PLATO u početku nije imao e-mail aplikaciju s kojom bi mogao slati privatne poruke, ali jedna je objavljena u ljeto 1974.
UIUC je imao brojne PLATO terminale u javnim računalnim laboratorijima i javnim prostorima. Ono što je započelo kao sredstvo stvaranja obrazovnih materijala i poticanje pismenosti došlo je umjesto toga da potakne internetske zajednice, obrazovanje na daljinu, internetske klasificirane oglase, diskusijske grupe o bezbroj tema, PLATO "slavnih ličnosti", pa čak i romantike - sve značajke Interneta u ranoj fazi 21. stoljeće. Korisnici PLATO-a borili su se s problemima sa kojima se susreću suvremeni korisnici Interneta, poput anonimnosti i identiteta korisnika, privatnosti i sigurnosti. Igre za više korisnika i za jednog korisnika bile su popularne PLATO značajke. Među prvim igrama bila je i verzija MIT-ovog Spacewar-a! i igra Dungeons & Dragons pod nazivom Avatar. Mnogi su korisnici čitave noći i vikende provodili igrajući se u PLATO laboratorijima na UIUC kampusu.
Sama terminala sastojala su se od dva dijela: velika kutija u kojoj se nalazio jednobojni (jantarni) monitor i tipkovnica. Kasnije su terminali terminala uključivali sučelje za dodirni zaslon, a i on i tipkovnica dobro su izdržali stalnu upotrebu na javnim mjestima.
PLATO-ov razvoj nakon ranih 1970-ih počeo se oslanjati na zajednicu korisnika. Oni koji su radili na pisanju aplikacija redovito su tražili povratne informacije i unos korisnika, a u mnogim su slučajevima korisnici koji su se prvi put susreli s PLATO-om putem predavanja klase, došli raditi u CERL. Sredinom 1970-ih CDC je licencirao PLATO sustav od UIUC-a i počeo ga komercijalizirati. Sredinom osamdesetih širom svijeta postojalo je više od 100 PLATO sustava, većina u obrazovnim ustanovama. Daljnjim razvojem softvera osmišljeni su načini na koje bi se ti sustavi mogli povezati jedni s drugima, a u biti su "internetske mreže" PLATO sustava funkcionirale do kraja 1970-ih. Mrežne igre - jedna od najpopularnijih PLATO-ovih zabava - zabranjene su (uključene i isključene) od strane sveučilišnih administratora.
Uvođenje osobnog računala (PC) 1980-ih pomoglo je okončanju izvornih verzija PLATO-a. Umrežavanje PC-a bilo je jeftinije od izrade PLATO sustava, a kampusski sustav Sveučilišta u Illinoisu počeo je koristiti NovaNET, obrazovni sustav temeljen na osobnim računalima koji se u osnovi povezao s PLATO-om putem PC-a umjesto PLATO terminala. CDC, koji je uporno gledao u svoju glavnu povijest, bio je potpuno nespreman za rast računala i počeo se smanjivati. CDC se fokusirao na PLATO na pružanju računalnih uputa i obuka za Ministarstvo obrane SAD-a i druge agencije, kasnije preimenovanje u CYBIS i prodaja 1990. godine Vcampus Corp. 1989. godine CDC je ime PLATO prodao kompaniji TRO, Inc.
