Vlada i društvo
Ustavni okvir
Budući da je Sjeverna Irska sastavni element Ujedinjenog Kraljevstva, njezin šef vlade je britanski premijer, a njezin šef države je vladajući monarh. Iako je Zakonom o vladi Irske iz 1920. godine predviđen odvojeni parlament koji vrši nadležnost nad Južnom i Sjevernom Irskom, arhitekti particije pretpostavili su da će se novi ustavni entitet poznatiji kao Sjeverna Irska pokazati premalom da bi bio održiv i mogao bi se brzo pretvoriti u jedinstvenu Irska. Međutim, budući da su se sjeverni protestanti žestoko protivili ideji da im se upravlja Dublinom, irska granica nastavila se i u 21. stoljeću.
Političke su vlasti prebačene na novo zakonodavno tijelo u Belfastu aktom 1920. bile su znatne (uključujući kontrolu stanovanja, obrazovanja i rada na policiji), ali nova je vlada imala malu fiskalnu autonomiju i sve se više oslanjala na subvencije britanske vlade. Oblik i praksa novog parlamenta u Belfastu u mnogome su zrcalila onu Westminstera; na primjer, zakonodavno tijelo sastojalo se od Senata i Zastupničkog doma. Pod uvjetima nagodbe o podjeli, London je zadržao kontrolu u pitanjima vezanim za krunu, rat i mir, oružane snage i strane sile, kao i trgovinu, plovidbu i kovanje novca.
Kada se Irska slobodna država formalno odvojila od Britanskog carstva i konstituisala se kao neovisna država 1949. godine, britanska vlada nastojala je ublažiti strahove protestanata na sjeveru donošenjem zakona koji navode da je Sjeverna Irska bila i da će ostati sastavni dio Ujedinjeno Kraljevstvo. Akt o Uniji, koji je stupio na snagu 1801., ukinuo je irski parlament i osigurao irsku zastupljenost u britanskom parlamentu. Nakon podjele Irske 1922. godine, Sjeverna Irska je nastavila slati predstavnike u Westminster. Tijekom godina broj članova parlamenta (zastupnika) izabranih u Sjevernoj Irskoj porastao je na 18. Sjeverna Irska također bira delegate u Europski parlament (zakonodavna grana Europske unije).
Kao odgovor na pogoršavajuću političku klimu u Sjevernoj Irskoj i na godine zastrašujuće razine komunalnog nasilja, britanska vlada Edwarda Heatta suspendirala je parlament u Belfastu i glavno pravilo i direktno upravljala regijom preko državnog sekretara za Sjevernu Irsku, Od početka je britanska vlada tražila politička naselja koja će potaknuti stabilnost i omogućiti obnovu revidirane verzije prenesene moći u regiji. Međutim, više od 25 godina niz pokušaja uvođenja izvršne vlasti ili nove skupštine pokazalo se neuspješnim.
Ipak, i dalje se nude politička naselja. 10. travnja 1998. sporazum o dobrom petku (Sporazum iz Belfasta) potpisali su predstavnici različitih političkih frakcija u Sjevernoj Irskoj i utrljao put, pomislili mnogi, kako bi se okončao taj neizrecivi problem. Osim toga, referendumi na temelju sporazuma prevladani su na obje strane irske granice, pri čemu je oko 95 posto irskih birača i 70 posto birača sjeverne Irske podržalo sporazum. Iako je Sporazum iz Velikog petka predviđao promjene na mnogim frontovima, njegova glavna briga bio je politički smještaj između protestanata i katolika u Sjevernoj Irskoj.
Prema uvjetima inicijative, Skupština osnovana u Belfastu dužna je djelovati po konsocijacijskim linijama, a Izvršna vlast uključuje i sindikaliste (protestante koji podržavaju nastavak britanske vladavine Sjevernom Irskom) i nacionaliste (katolike koji podržavaju ujedinjenu Irsku). U početku je u Skupštini bilo 108 članova, sa šest zastupnika iz svake od 18 izbornih jedinica u Sjevernoj Irskoj. Da bi se smanjili politički troškovi, u 2017. broj zastupnika po izbornoj jedinici smanjen je na pet, čime je broj mjesta u Skupštini smanjen na 90. Skupština Sjeverne Irske sjedi u zgradama parlamenta, Stormont Estate, Belfast. Zakonodavno tijelo bira prvog ministra i zamjenika prvog ministra, obojici je potrebna podrška većine sindikalnih i nacionalističkih zakonodavaca. Nadalje, zakonodavstvo se može donijeti u Skupštini samo ako ima potporu minimalnog udjela i sindikalnih i nacionalističkih članova.
U početku su barem nove ovlasti, koje je imala nova skupština, relativno male. Westminster je zadržao kontrolu nad ključnim pitanjima poput oporezivanja, rada u policiji i kaznenog pravosuđa. Daljnja devolucija vlasti ovisila je o uspjehu inicijative. Iako je protivljenje sporazumu postojalo na obje strane, on je bio posebno jak među sindikalistima. Čini se da će budući uspjeh mirovnog procesa ovisiti o tome može li se pitanje "razgradnje" paravojnih oružja, posebice Irske republikanske vojske, riješiti. Iako je postignut znatan napredak u smjeni razgradnje, neki segmenti sindikalne zajednice i dalje su imali snažno protivljenje mirovnom procesu. 2002. je prenamjenjena snaga suspendirana i Sjevernom Irskom je vladao iz Londona. U kasnijim godinama umjerenije stranke koje su pregovarale o sporazumu Velikog petka zamijenjene su vodećim stranama Sjeverne Irske, što otežava postizanje kompromisa i povratak moći Sjevernoj Irskoj. Međutim, u 2007. godini, strože rimokatolička Sinn Féin i Protestantska demokratska sindikalna stranka (DUP) - potonji su se prethodno odbili čak i sastati s predstavnicima Sinn Féina - postigli su povijesno naselje radi formiranja vlade koja dijeli vlast i time omogućujući povraćaj prenesene moći Sjevernoj Irskoj.
