Nizozemska civilizacija u zlatno doba (1609–1713)
Stoljeće od sklapanja dvanaestogodišnjeg primirja 1609. do smrti princa Williama III 1702. ili sklapanja Utrechtskog mira 1713. godine u nizozemskoj je povijesti poznato kao "zlatno doba". Bilo je to jedinstveno doba političke, gospodarske i kulturne veličine tijekom kojeg se mali narod na Sjevernom moru svrstao među najmoćnije i najutjecajnije u Europi i svijetu.
Ekonomija
Bila je to veličina koja je počivala na ekonomskoj ekspanziji koja je nastavila s jedva prekidom do 1648., krajem tridesetogodišnjeg rata. Pol stoljeća koje je uslijedilo obilježeno je konsolidacijom, a ne nastavkom širenja, pod utjecajem oživljene konkurencije drugih naroda, prije svega Engleske i Francuske, čija je politika merkantilizma u velikoj mjeri bila usmjerena protiv gotovo monopola Nizozemca nad trgovina i otprema Europe. Iako su se Nizozemci uporno opirali novoj konkurenciji, europski trgovinski sustav na duge staze transformiran je iz onog koji se u velikoj mjeri provodi kroz Nizozemsku, s Nizozemskim kao univerzalnim kupcem-prodavateljem i otpremnikom, u jedan od više ruta i žestoku konkurentnost. Unatoč tome, bogatstvo stečeno tijekom dugog stoljeća prosperiteta učinilo je da Ujedinjene provincije postanu zemljom velikog bogastva, s većim kapitalom daleko više nego što bi mogao pronaći mogućnosti domaćeg ulaganja. Ipak, ekonomski teret ponovljenih ratova doveo je do toga da su Nizozemci postali jedan od naroda s najviše oporezivanja u Europi. Porezi su uvedeni na tranzitnu trgovinu u zemlji i van nje. No kako je merkantilna konkurencija postajala sve jača, stopa takvog oporezivanja nije se mogla sigurno povećavati, a teret je stoga sve više padao na potrošača. Trošarine i drugi neizravni porezi učinili su nizozemske troškove života jednim od najviših u Europi, iako je postojala znatna razlika između različitih područja republike.
Nizozemski prosperitet izgrađen je ne samo na "matičnim zanatima" - na Baltiku i u Francuskoj i Iberijskim zemljama - već i na inozemnim trgovinama s Afrikom, Azijom i Amerikom. Pokušaj španjolskih monarha (koji su također upravljali Portugalom i njegovim posjedima od 1580. do 1640.) da isključe nizozemske trgovce i dostavljače iz unosne kolonijalne trgovine s istočnom Azijom, doveli su Nizozemce do trgovine izravno sa Istočnom Indijom. Pojedinačne tvrtke bile su organizirane za svaki pothvat, ali kompanije su bile ujedinjene zapovjedništvom generalnih država 1602. godine kako bi se smanjili troškovi i povećala sigurnost takvih opasnih i složenih pothvata; nastala kompanija United East India postavila je baze širom Indijskog oceana, osobito na Cejlonu (Šri Lanka), kontinentalnoj Indiji i indonezijskom arhipelagu. Nizozemska Istočnoindijska kompanija, poput svog rivalskog engleskog kolege, bila je trgovačko poduzeće koje je dobilo kvazi suverene ovlasti u zemljama pod svojom vlašću. Iako su se flote u Istočnoj Indiji, koje su se godišnje vraćale s tovarima začina i drugih dragocjenosti, donijele ogromne profite dioničarima, trgovina u Istočnoj Indiji iz 17. i 18. stoljeća nikada nije osigurala više od skromnog udjela nizozemske zarade od europske trgovine. Tvrtka Zapadne Indije, osnovana 1621. godine, izgrađena je na neodređenijim ekonomskim temeljima; trgovina robom bila je manje važna od trgovine robovima, u kojoj su Nizozemci prevladavali u 17. stoljeću, i privatnog poslovanja, koji je djelovao prvenstveno iz zelandskih luka i plijenio španjolskim (i ostalim) brodovima. Tvrtka Zapadna Indija morala se reorganizirati nekoliko puta tijekom svog nesigurnog postojanja, dok je Istočnoindijska kompanija preživjela do kraja 18. stoljeća.
Društvo
Društvena struktura koja se razvijala ekonomskom transformacijom nizozemskog života bila je složena i obilježena je prevladavanjem poslovnih klasa koje su kasnija stoljeća nazivali buržoazijom, iako s nekim značajnim razlikama. Socijalni "kladioničari" nizozemske aristokracije bili su samo u ograničenom broju zemljoradnički plemići, od kojih je većina živjela u ekonomski manje razvijenim unutrašnjim provincijama. Većina nizozemske elite bili su imućni stanovnici čija su se bogatstva sticala kao trgovci i finansijeri, ali oni su svoje aktivnosti često prebacivali u vladu, postajući ono što su Nizozemci nazivali regentima, članovima vladajućih tijela grada i provincije i crpeći većinu svojih prihoda iz te službe i od ulaganja u državne obveznice i nekretnine.
Obični ljudi činili su brojna klasa zanatlija i malih gospodarstvenika, čiji je prosperitet bio osnova za općenito visok nizozemski životni standard, kao i vrlo velika klasa mornara, brodograditelja, ribara i drugih radnika. Nizozemski radnici općenito su bili dobro plaćeni, ali oni su također bili opterećeni neuobičajeno visokim porezima. Zemljoradnici, proizvodeći uglavnom novčane usjeve, prosperirali su u zemlji kojoj su za gradsko (i morsko stanovništvo) trebale velike količine hrane i sirovina. Kvalitetu života obilježio je manji nesrazmjer između klasa nego što je to vladao drugdje, premda je razlika između kuće velikog trgovca na Herengrachtu u Amsterdamu i kockar doktora bila previše očita. Ono što je upečatljivo bilo je komparativna jednostavnost čak i bogatih klasa i osjećaja statusa i dostojanstva kod običnih ljudi, iako je bujnost koja je ranije obilježila društvo bila umanjena ili čak eliminirana strogim kalvinističkim moralom koji je propovijedao i u određenoj mjeri bio nametnut od strane službene crkve. Dosta se miješalo i među građanskim regentima koji su posjedovali veliko bogatstvo i političku moć te zemljišnom gospodijom i manjim plemstvom koje su tvorile tradicionalnu elitu.
Religija
U ovom se razdoblju počeo razvijati jedan od karakterističnih aspekata modernog nizozemskog društva - vertikalno razdvajanje društva na „stupove“ (zuilen) identificirane s različitim nizozemskim religijama. Kalvinistički protestantizam postao je službeno priznata religija zemlje, politički je favoriziran i ekonomski podržan od strane vlade. Ali reformirani propovjednici bili su ometani u naporima da potisnu ili istjeraju druge religije, na koje se širi nadaleko tolerirajuća tolerancija. Masovno pretvaranje u kalvinizam uglavnom je bilo ograničeno na ranija desetljeća Osamdesetogodišnjeg rata, kada su rimokatolici još uvijek često nosili teret svoje sklonosti vladavini katoličkih monarha u južnoj Nizozemskoj. Veliki otoci rimokatoličanstva ostali su u većini Sjedinjenih Pokrajina, dok su Gelderland i sjeverni dijelovi Brabanta i Flandrije koje su osvojili Generalni državi bili pretežno rimokatolički, kao što su i danas.
Iako je javna praksa katoličanstva bila zabranjena, uplitanje u privatno bogoslužje bilo je rijetko, čak i ako katolici ponekad kupuju svoju sigurnost mitom lokalnim protestantskim vlastima. Katolici su izgubili tradicionalni oblik crkvene vlasti od biskupa, čije je mjesto zauzeo papski vikar, izravno ovisan o Rimu, i nadzirao što je zapravo bila misija; političke vlasti općenito su bile tolerantne prema svjetovnim svećenicima, ali ne i prema isusovcima, koji su bili snažni prozeliti i bili su povezani sa španjolskim interesima. Protestanti su uključivali, zajedno s prevladavajućim kalvinistima Reformirane crkve, i luterane u manjem broju i menonite (anabaptiste), koji su bili politički pasivni, ali često su prosperirali u poslu. Uz to, Remonstrants, koji su protjerani iz Reformirane crkve nakon dortskog sinoda (Dordrecht; 1618-19), nastavili su se kao mala sekta sa znatnim utjecajem među regentima.
Bilo je i drugih sekti koje su naglašavale mistična iskustva ili racionalističke teologije, osobito kolegijanti među njima. Židovi su se nastanili u Nizozemskoj kako bi izbjegli progon; sefardski Židovi iz Španjolske i Portugala bili su utjecajniji u ekonomskom, socijalnom i intelektualnom životu, dok su Aškenazimi iz istočne Europe formirali sloj osiromašenih radnika, posebno u Amsterdamu. Unatoč neobično otvorenim kontaktima s kršćanskim društvom oko sebe, nizozemski Židovi nastavili su živjeti u vlastitim zajednicama pod vlastitim zakonima i rabinskim vodstvom. Iako su neki Židovi poslovali, oni ni u kom slučaju nisu bili središnja sila u usponu i širenju nizozemskog kapitalizma. Doista, ne može se utvrditi jasan obrazac vjerske pripadnosti koji utječe na rast nizozemske poslovne zajednice; ako ništa drugo, službena nizozemska reformirana crkva najviše je gnjevno realizirala protiv kapitalističkih stavova i praksi, dok su samo tolerirane vjere često viđale svoje pristaše, kojima je bila otvorena ekonomska, ali ne i politička karijera, napredak i čak skupljanje bogatstva.
