Potrošači su 1998. godine putem Interneta mogli kupiti gotovo sve. Knjige, kompakt diskovi, računala, zalihe, pa čak i novi i rabljeni automobili bili su široko dostupni na internetskim stranicama World Widea, za koje se činilo da izlaze gotovo svakodnevno. Nekoliko godina ranije skeptici su predviđali da će potrošači navikli kupovati u trgovinama nerado kupovati predmete koje osobno ne mogu vidjeti ili dodirnuti. Za sve veći broj potrošača izgladnjelih vremena, kupovina s njihovog kućnog računala pokazala se kao prikladna, isplativa alternativa vožnji do trgovine.
Istraživačka agencija Forrester sa sjedištem u Massachusettsu procijenila je da će 1998. američki potrošači putem interneta kupiti 7,3 milijarde dolara robe, udvostručivši ukupnu vrijednost iz 1997. godine, a tvrtka je očekivala da će on-line prodaja povećati dodatnih 65% u 1999. godini na oko 12 milijardi dolara. Računala i softver bile su najčešće kupovine, a činile su otprilike jednu trećinu svih prodaja; putničke usluge, kompakt diskovi i knjige također su bili popularni. Pronalaženje ponude bilo je sve lakše zahvaljujući porastu internetskih aukcija, poput sve popularnijeg eBaya i web stranica koje su upoređivale kupovinu na Internetu za najbolju ponudu.
No, s obzirom na sve potrošačke interese, trgovina maloprodajom u cyber-prostoru još uvijek je bila uglavnom neprofitabilan posao. Internetski pionir Amazon.com, koji je počeo prodavati knjige 1995., a kasnije se razgradio u snimljene glazbe i video zapise, u trećem je tromjesečju ostvario prihod od 153,7 milijuna USD, u odnosu na 37,9 milijuna USD u istom razdoblju 1997. Međutim, ukupno gledano, gubitak tvrtke se povećao na 45,2 milijuna dolara s 9,6 milijuna dolara, a analitičari nisu očekivali da će kompanija ostvariti profit do 2001. Unatoč grozničavoj crvenoj tinti, Amazon.com je imao burzovnu vrijednost od mnogih milijardi, što je odražavalo nenadmašni optimizam ulagača o budućnosti ove industrije.
Internetska trgovina na malo dopala je investitorima jer je osigurala efikasno sredstvo za dosezanje milijuna potrošača bez gubitka troškova poslovanja prodavaonica cigle i minobacača sa svojom vojskom prodavača. Međutim, prodaja putem interneta nosila je svoje rizike. S toliko mnogo tvrtki koje se zalažu za pažnju potrošača, cjenovna je konkurencija bila intenzivna, a profitne marže tanke ili nepostojeće. Kao demonstracija koliko je poslovanje postalo, prodavač video zapisa Reel.com prodao je hit film Titanic za 9,99 dolara, potcjenjujući ponuđene maloprodajne cijene od 19,99 dolara, a izgubivši oko 6 dolara na svakoj prodanoj kopiji. Budući da je maloprodaja putem interneta još uvijek u povojima, činilo se da su tvrtke spremne apsorbirati takve gubitke pokušavajući uspostaviti dominantnu tržišnu poziciju.
Spajanja i akvizicije također su uobičajena jer su se konkurenti osiguravali za budućnost. CDnow Inc. i N2K Inc., dva najveća internetska prodavača glazbe, pristala su se spojiti, što je stvorilo strašnog protivnika Amazon.com-ovom kompaktnom disku. U međuvremenu, njemački medijski gigant Bertelsmann AG pristao je kupiti 50% on-line poslovanja knjiga Barnes & Noble Inc., što je još jedna prijetnja za Amazon.com. (Pogledajte MEDIJI I OBJAVLJIVANJE: Izdavanje knjiga: Sidebar.)
