Znam zašto ptica u kavezu pjeva, prvo od sedam autobiografskih djela američke spisateljice Maye Angelou, objavljeno 1969. godine. Knjiga kronizira njezin život u dobi od 3 do 16 godina, prepričavajući neuređeno i ponekad traumatično djetinjstvo koje je uključivalo silovanje i rasizam. Postala je jedna od najčešće čitanih i naučenih knjiga koju je napisala žena Afroamerikanka.
Sažetak
U prologu je opisan događaj u kojem Angelou kao malo dijete recitira pjesmu u crkvi. Osjećajući se ružno jer je uzalud zamišljala da će haljina koju joj je baka napravila biti tako lijepa da će je vidjeti kao lijepo bijelo dijete, zaboravlja pjesmu, a zatim navlači hlače dok sramota odlazi iz crkve.
Priča počinje 1931. godine, budući da su Mayu, trogodišnjakinju, i njenog starijeg brata, Bailey, nakon raspada roditelja poslali u Stamps, Arkansas, da živi sa bakom po ocu, koju zovu mama. Mama posjeduje jedinu trgovinu u afroameričkom dijelu grada. Djeca se naseljavaju s mamom u životu, pomažući joj u trgovini i uče čitati i raditi aritmetiku. Jedne noći bivši šerif upozori mamu da sakrije svog invalidnog sina jer bijeli muškarci planiraju osvetu nakon što je crnac "zabrljao" s bijelom ženom. Kasnije skupina mladih bijelih djevojčica ismijava mamu dok ona stoji, dostojanstvena i nepokolebljiva, ispred trgovine. Kad dođe do velike depresije, mama sprečava da prodavaonica propadne dopuštajući kupcima da prodaju obroke za robu. Jednog Božića, Maya i Bailey dobivaju poklone od roditelja za koje su pretpostavili da su mrtvi. Godinu dana kasnije njihov otac, tata Bailey, dolazi u maštovitom automobilu i on odvede Mayu i Bailey u St. Louis kako bi živio s njihovom majkom, lijepom Vivian.
Isprva ostaju s Vivianinom majkom i ujacima. Maja i njen brat u školi su napredniji od ostalih učenika i premješteni su više u razred. Kasnije se djeca useljavaju s Vivian i njezinim dečkom, gospodinom Freemanom. Gospodin Freeman počinje maltretirati osmogodišnju Maju, prijeteći da će ubiti Bailey ako to kaže bilo kome. Jednog dana on ju je silovao, a ona skriva svoje zamrljano donje rublje ispod madraca. Kada mijenjaju posteljinu, Bailey i Vivian pronađu odjeću i shvate što se dogodilo. Tijekom suđenja gospodinu Freemanu, Maya laže kad ju je pitao je li je dotaknuo prije silovanja. Kasnije je gospodin Freeman pronađen mrtav, očigledno je pretučen do smrti. Osjećajući se krivom, May prestaje razgovarati s bilo kim osim sa Baileyjem. Nakon nekoliko mjeseci njezine šutnje, Maya i Bailey se vraćaju mami.
Maya je laknulo što je ponovno u Stampsu, ali nastavlja šutnju. Na kraju, sofisticirana gospođa Bertha Flowers uzima Mayu pod svoje krilo, govoreći joj da je važno da govori i daje joj knjige da čitaju naglas, a ona započinje razgovor. U dobi od 10 godina, Maja je poslana raditi za bijelu ženu, koja je zove Marija, a ne njeno ime (Marguerite). Ogorčena, Maja razbija neku porculanku kako bi dobila otkaz. Kasnije se Bailey uznemiri kad vidi film s glavnim glumcem Kay Francisom jer misli da glumica izgleda baš poput Vivian, te se neuspješno pokušava vratiti majci. Kasnije Maya čini svoju prvu prijateljicu, Louise Kendricks, djevojčicu iz škole. Sljedeći put Maja se susreće s rasizmom. Kad razvije šupljine, mama ga odvede k bijelom stomatologu koji je za vrijeme depresije posudio novac od mame, ali on odbija liječiti dijete, a oni moraju autobusom do najbližeg crnog zubara. Kasnije Bailey vidi raspadajući leš crnaca izvučenog iz bare, a bijeli čovjek natjera ga da pomogne nekim crncima da nose tijelo u zatvor. Nakon incidenta, mama odluči odvesti Mayu i Bailey natrag svojoj majci.
Maya i Bailey se sele s majkom u Oakland, u Kaliforniji. Tamo Maja pohađa školu u kojoj je jedna od samo tri crne učenice. Kad ima 14 godina, dodjeljuje stipendiju kalifornijskoj laburističkoj školi, gdje studira dramu i ples. Vivijin novi suprug, tata Clidell, postaje majčin otac.
Maya provodi ljeto na jugu Kalifornije s tatom Baileyjem i njegovom djevojkom Dolores. Dolores i May se ne slažu. Jednog dana tata Bailey povede Mayu sa sobom na kupovinu u Meksiko. Maja uživa u izletima dok ne izgubi trag svog oca, koji se na kraju vraća u njihov automobil previše pijan da bi se vozio. Iako se nikada prije nije vozila, Maja ih uspijeva odvesti do granice, gdje naleti na drugi automobil. U ovom se trenutku tata Bailey probudi, smiri drugog vozača, a zatim odvede ostatak puta kući. Po povratku, tata Bailey i Dolores svađaju se i on izlazi. Maja pokušava utješiti Dolores, ali Dolores vrijeđa Vivian, vodeći je da je Maja ošamari. Dolores tada reže Mayu, koja odluči pobjeći. Nakon što provede noć u smeću, probudi se i tamo naiđe na zajednicu crnih, bijelih i meksičkih prognanika. Ostaje mjesec dana, a zatim se vraća u Vivian.
U međuvremenu, Bailey se sprijateljio sa "skupinom glatkih uličnih momaka" i počeo je izlaziti s bijelom prostitutkom. U dobi od 16 godina odlazi od kuće, na veliku žalost svoje sestre. Maya prelazi preko tranzitne tvrtke zaposlivši je kao prvu žensku dirigentu afroameričkih ulica u San Franciscu. Međutim, nakon što je provela jedan semestar na poslu, vraća se u školu. Kasnije čita lezbijski roman The Well of Loneliness (1928.) Radclyffe Hall-a i, nerazumijevajući što je to lezbijstvo, počinje se bojati da bi mogla biti lezbijka. Iako je Vivian pokušava uvjeriti, ona nije uvjerena i određuje da će imati seks s dječakom. Susret je neugodan i rezultira time da Maya zatrudni. Prema Baileyjevim savjetima, ona čuva vijest za sebe i vraća se u školu. Nakon što je završila srednju školu, Maja govori Vivianu i tati Clidellu koji im u potpunosti pružaju podršku. Nakon što se Guy rodi, Vivian uvjerava Mayu da će biti dobra majka.
