Etiketa, sustav pravila i konvencija koji reguliraju socijalno i profesionalno ponašanje. U bilo kojoj društvenoj jedinici postoje prihvaćena pravila ponašanja koja se pridržavaju i sprovode zakonski kodeksi; postoje i norme ponašanja koje je prilagođavalo običaj, a provodile su ih grupni pritisci. Prekršitelj se ne suočava s službenim suđenjem ili kaznom za kršenje etiketa; kazna leži u neodobravanju ostalih članova grupe. Bez obzira na razinu materijalne kulture, svako visoko stratificirano društvo posjedovat će etiketu u kojoj svaka osoba poznaje ponašanje koja se od nje očekuje prema drugima i od drugih prema sebi.
Kraljevski dvor bio je prirodni dom etiketa, jer se usredotočio na monarha, oko kojeg su se ljepote ponašanja širile u širi krug. Autor Beowulfa, pišući o anglosaksonskom društvu, opisuje Wealtheow kraljicu, „pažljivu na etiketu“, noseći pehar prvo kralju, a zatim dvorima, u jasno definiranom redoslijedu prioriteta.
Srednji vijek bio je zlatno razdoblje za zapadnjački etiket, budući da je feudalni sustav bio strogo stratificiran. Jean Froissart u svojoj Ljetopisu govori o Crnom princu koji čeka za stolom zarobljenog francuskog kralja Ivana nakon bitke kod Poitijera.
U Britaniji su na standarde ponašanja uvelike utjecali objavljivanje u 16. stoljeću nekih talijanskih djela poznatih kao udžbeničke knjige. Vjerojatno najutjecajniji od njih bio je Baldassare Castiglione's Il libro del cortegiano (1528; Knjiga ljubaznosti, 1561). Daljnja elaborata engleskih vlasti - npr., Engleski bratić i Opis dobre supruge Richarda Brathwaitea - stigla su u kolonijalnu Ameriku sa putnicima „Mayflowera“. Nakon britanskog uvoza ubrzo su slijedili domaći proizvodi kao što je priručnik za roditelje pod nazivom Škola dobrih manira (pripisan Eleazaru Moodyu, 1715).
Krajem 18. i početkom 19. stoljeća pokazalo se još jedno veliko cvjetanje etiketa u Britaniji, kada su izvrsni stanovi poput Beau Nash i Beau Brummell nametali svoje ćudljivosti kao pravila pristojnom društvu; čak ni princ regent ne bi ostavio prsluk otkopčan u većoj mjeri nego što je Brummell propisao. Krajem 19. i početkom 20. stoljeća oni u višim slojevima društva smatrali su poštivanje najtrivijalnijih zahtjeva etiketa istodobno preusmjeravanjem i, za žene, okupacijom. Sve su složeniji rituali osmišljeni kako bi stvorili osjećaj ekskluzivnosti za početnike i držali nedostojne, neznalice o njima, na udaljenosti.
Do sredine 20. stoljeća, međutim, zabrinutost za pristojno ponašanje više nije bila ograničena na društvenu elitu. Dvije ugledne i utjecajne arbitre ukusa, Emily Post i Amy Vanderbilt, u Sjedinjenim Državama iznijele su dobre manire za obične ljude u svakodnevnim situacijama. Oslanjajući se na svoje veliko iskustvo u socijalnim, političkim i diplomatskim situacijama, ništa manje ličnost od Eleanor Roosevelt objavila je vlastitu, tipično praktičnu Knjigu etiketa zdravog razuma (1962).
Svjetski ratovi i povećana socijalna jednakost rezultirali su jednostavnijim kodom, primjerenim bržim tempo i manje razmaženim uvjetima života u društvu. Unatoč tome, etiketa ostaje aktivna u kraljevskim ili svečanim prilikama i u formalnijim aspektima profesionalnog ili zajedničkog života. Nijedna vladavina zakona ili princip morala ne propisuje da se tanjur za supu treba naginjati daleko od obeda, ili da je (u Velikoj Britaniji) kirurg poznat kao "gospodin" dok se liječniku obraća kao "dr.", ali etiketom to određuje. Budući da se okvir i sadržaj zajednica od kojih je društvo formirano stalno se mijenjaju, navike etiketa mogu se mijenjati s njima.
