Espresso, (talijanski: „brz, ekspresan“), jaka kava proizvedena forsiranjem kuhane vode pod pritiskom kroz fino mljevenu kavu. Fino mljevena zrna kave znači povećanu količinu površinskog dodira s vodom, što rezultira visoko aromatiziranom i aromatičnom pivom. Nijanse kuhanja i uživanja u piću potaknule su međunarodna barista prvenstva i detaljne rasprave o tom piću od strane zaljubljenika u svijetu. Espresso je posebno povezan s Italijom, gdje je utkan u tkaninu svakodnevnog života.
Kultura rafiniranosti dugo je okruživala to tamno, bogato i egzotično piće, bez sumnje vezana uz početak kavana na Bliskom Istoku u 15. i 16. stoljeću, kada su takve ustanove privlačile vodeće mislioce i pisce današnjice. No iznenađujuća je istina da je espresso inovacija s kraja 19. i početka 20. stoljeća. Zapravo, espresso je, navodno, prvi primjer "brze hrane", što i sam naziv što znači brzina.
Pijenje kave bilo je vrlo popularno u Europi u 19. stoljeću, ali postupak kuhanja vode bio je naporan i dugotrajan, posebno za radnike na pauzi za kavu. Kako bi ubrzao svoju proizvodnju, talijanski izumitelj Angelo Moriondo patentirao je 1884. „novi parni stroj za ekonomsku i trenutnu konfekciju pića od kave“. Ukratko, izumio je prototip espresso stroja, iako onaj koji je napitak proizvodio samo skupno. Da bi orijentirao proces na brze individualizirane obroke, talijanski izumitelj i biznismen Luigi Bezzera stvorio je prvi poznati stroj koji pomoću tlaka, pare i tople vode kroz mljevenu kavu pretvara u pojedinačnu šalicu kako bi svaki kupac mogao dobiti najljepše moguće pivo u najbržem vremenu mogući način, smanjujući vrijeme pripreme s nekoliko minuta na 30 sekundi. Deszerio Pavoni je sljedeće godine kupio Bezzerove patente iz 1902. godine, koji su poboljšali stroj za proizvodnju piva Bezzara, osmislivši ventil za ispuštanje tlaka i parni štapić za pjenušave napitke dodirivanjem ugrađene pare u sustavu. Radeći zajedno, Pavoni i Bezzera predstavili su svoj novi aparat za kavu, nazvan Ideale (jer su savladali „idealnu“ temperaturu i pritisak za kuhanje kave), i svoj brzi novi proizvod, caffè espresso, na svjetskom sajmu 1906. u Milanu. Do sredine stoljeća postojali su espresso sustavi koji su nalik mnogim strojevima koji se i danas koriste.
U proizvodnji svakog espressa djeluju mnogi suptilni čimbenici: mjerač tlaka, temperatura vode, količina i finoća mljevene kave, trajanje (u sekundama) ekstrakcije i količina proizvedene tekućine; čak i sitne varijacije u veličini čestica kave u mljevenju mogu donijeti ogromnu razliku u kvaliteti espressa. Kvaliteta espresso stroja je također ključna. Cilj je održati apsolutni pritisak i temperaturu od pucanja do udarca. Tu uniformnost nije lako održavati, a visoka cijena vrhunskih espresso strojeva obično je zbog njihove sposobnosti isporuke toliko željene konzistencije.
Na dobro izvučenom kadru, slavna zlatna do crvenkasto-smeđa pjena poznata kao krema zadržava se na površini minutu ili dvije, a ne da se odmah rasprši. Budući da pokriva površinu, krema pomaže uhvatiti aromatične tvari u tekućini ispod. Iako se krema tradicionalno smatra važnom karakteristikom dobro pripremljenog espresso kadra, mnogi vodeći baristi eksperimentirali su sa skidanjem kreme s hica prije posluživanja. Rezultat je slađeg okusa. Ali u svim slučajevima ispijeni espresso treba piti odmah, prije nego što se jako isparljive arome rasprše.
Budući da postupak espressa ima tendenciju pojačavanja različitog karaktera graha i za dobro i za loše, pečenja obično koriste mješavinu graha iz različitih izvora. Nadalje, grah se također može pržiti u različitim stupnjevima, iznoseći različite voćne, cvjetne, začinjene, zemljane ili druge okuse. Na način na koji vinogradari miješaju vinsko grožđe, barista miješa kafu da uravnoteži najbolje kvalitete pojedinog graha - aromu, okus, bogatstvo i tijelo.
Međutim, raste kava za kave s jednim podrijetlom. Iako pečenjare svoj stil i osobnost definiraju mješavinama potpisa, koje postaju standard za njihove stalne kupce, ponudit će vam i poseban izbor kava s jedne specifične farme ili regije. Taj pothvat dolazi s određenim rizikom. Kao i kod jednog sortnog vina, može biti zamršenije stvoriti izvanredan napitak iz jednog proizvoda umjesto iz mješavine. To posebno vrijedi za uzimanje espressa, koji je manje opraštav od ostalih metoda piva.
