Nakon neopisivog života, Cornelius Gurlitt umro je u dobi od 81 godine 6. svibnja 2014., ali ne i prije nego što je postao središnja figura u međunarodnoj kontroverzi svijeta umjetnosti. Dvije godine ranije policija je izvršila raciju na njegov stan u gentrificiranom kvartu Schwabing u Münchenu, otkrila je predmemoriju sa 121 uokvirenom i 1.285 slika u obliku okvira, grafike, akvarele i crteže i gomile dokumenata za koje se vjeruje da su izgubljeni tijekom svjetskog rata. II. Istraga je ostala privatna sve dok njemački časopis Focus nije prelomio priču 4. studenoga 2013, procijenivši vrijednost horde na milijardu eura (oko 1,3 milijarde dolara) i povezao je s Gurlittovim ocem, Hildebrandom, koji je radio kao prodavač umjetnina po nalogu vlade Adolfa Hitlera. Zahtjevi umjetnika umjetnosti i potomaka žrtava holokausta zbog proceduralne transparentnosti potaknuli su njemačku vladu da organizira istaknutu radnu skupinu za rješavanje pitanja vlasništva i restitucije, ali došlo je do nove komplikacije kada je Gurlitt imenovao Kunstmuseum Bern u Švicarskoj jedinim nasljednikom Schwabing Kunstfund (umjetnička vožnja Schwabing (popularno zvana München)).
Gurlitt je prvi izazvao službenu sumnju tijekom rutinske carinske provjere dok je putovao vlakom iz Züricha do Münchena 22. rujna 2010. 9.000 eura (oko 11.600 USD) koje je pronađeno u njegovom posjedu bilo je unutar zakonske granice, ali daljnja istraga je otkrivena da nije imao poreznu ili mirovinsku evidenciju. Sljedeće godine je tužiteljstvo u Augsburgu, njemački, dobilo nalog za pretresom njegova stana u Münchenu, a pretresi, izvršeni između 28. veljače i 2. ožujka 2012., otkrili su ukupno 1.406 predmeta skrivenih u sobi koja se nalazi u ostavi. Do daljnje istrage ovi su predmeti uklonjeni u skladište u Münchenu, gdje su ostali anonimni sve dok članak Focus iz 2013. nije otkrio da je predmemorija sadržavala djela takvih majstora modernista kao što su Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde i Max Beckmann, svi od kojih je Treći Reich bio proglašen kao degenerirani umjetnik.
Hildebrand Gurlitt (1895. - 1956.) imao je kariranu karijeru direktorice muzeja i trgovca umjetnicima sve dok 1938. nije imenovao komisiju za oporavak zaplijenjenih degeneriranih umjetnina. Od 1933. vlada je koristila izraz entartete Kunst ("degenerirana umjetnost") da bi stigmatizirala umjetnost za koju se smatra da je suprotna idealiziranom njemačkom identitetu. To je uključivalo djela većine suvremenih njemačkih umjetnika - prije svega Noldea, Franza Marca i Beckmanna - koje je Gurlitt prije promovirao, kao i međunarodnih modernista poput Chagalla, Matissea i Pabla Picassa. Kako bi se indoktrinirala javnost, organizirane su službene izložbe degenerirane umjetnosti, od kojih je najpoznatija bila izložba „Entartete Kunst“ iz srpnja 1937. u Münchenu, na kojoj je predstavljeno oko 600 djela otprilike 120 vodećih modernista. Izloženi radovi oduzeti su iz njemačkih muzeja i javnih zbirki, a mnogi su ih nakon toga na međunarodnom tržištu prodali Gurlitt i ostali trgovci koji su radili za komisiju za prikupljanje deviza.
Odjeljak za spomenike, likovnu umjetnost i arhive (MFA & A; popularno zvani Spomenici ljudi) 1945. godine otkrio je u dvorcu u gradu Aschbach u Bavarskoj spremište sa 112 slika i 24 crteža, uključujući radove Chagalla, Beckmanna i Otta Dix, kao i osam sanduka skulptura i raznih ukrasnih predmeta, svi su registrirani u ime Hildebrand Gurlitt. Gurlitt je zatražio razmatranje, tvrdeći da su predmeti kao ostaci njegove osobne zbirke i objasnio da su sva ostala djela u njegovom vlasništvu, kao i relevantna dokumentacija, uništeni u savezničkim napadima bombardiranja na Dresden, Ger. Do 1951., MVP i A su dodijelili Aschbach predmemoriju Gurlittu; ništa se više nije pojavilo u vezi s ovom kolekcijom sve do studenog 2013. godine, kada je Marc Masurovsky, osnivač Projekta restitucije umjetnosti holokausta, citirao dokumente iz američkog Nacionalnog arhiva, College Park, Md., koji su nabrojali djela u Aschbach predmemoriji za koje je utvrđeno da su sadržane u daleko većoj Schwabingovskoj uličici.
Perspektiva značajke Focus - starije ekscentrične pustinje koja čuva najvrjedniju umjetničku hordu oporavljenu u poslijeratnom dobu - izazvala je medijsku senzaciju koja se odvratila od bitnih pitanja slučaja: Zašto su vlasti potisnule informacije o tom nalazu? Koliko je saučesnik bio Gurlitt? Tko je bio vlasnik djela? Već nekoliko dana nasljednici Paula Rosenberga (1881-1959), pariškog trgovca umjetninama koji je zastupao francuske moderniste, postavili su zahtjev za Matisseovu sliku Femme assise (1921). Pojavilo se više radova povezanih s Gurlittom. Dana 9. studenog policija je iz stana Gurlittovog brata, Nikolausa Frässle-a, uklonila 22 predmeta iz njemačkog Stuttgarta; u veljači 2014. više od 60 umjetnina, uključujući neke od glavnih francuskih impresionista, pronađeno je u Gurlittovom drugom domu, u Salzburgu, Austrija. Da bi se nosila s očekivanom poplavom pitanja i podnositelja zahtjeva, njemačka vlada je brzo organizirala radnu skupinu „Schwabing Art Trove“, na čelu s Ingeborg Berggreen-Merkel, bivšom zamjenicom državnog ministra pri povjereniku savezne vlade za kulturu i medije, uključujući predstavnici Konferencije o židovskim potraživanjima i Radne snage za povrat imovine Holokausta (Projekt HEART). Mandat radne skupine bio je odgovarati i savjetovati u pitanjima podrijetla i postupaka te provoditi istraživanje, a ne pokušavati restituciju. Nije bilo ovlašteno odlučivati o zahtjevima. Tim znanstvenika, predvođen Uweom Hartmannom, započeo je zastrašujući izazov identificiranja „degeneriranih“ djela i pronalaska njihove provenijencije. Kako bi pokazao posvećenost transparentnosti, radna skupina brzo je objavila 25 radova na web mjestu (www.lostart.de) i obećala još unosa tijekom istraživanja.
U svom jedinom intervjuu, objavljenom u časopisu Der Spiegel 17. studenoga 2013., Gurlitt je naišao kao ozbiljan, slabašan i pomalo zbunjen, namjeravajući očistiti ugled svoga oca i povratiti posjed njegove kolekcije. Kao jedini nasljednik njegove majke, Gurlitt je slike držao u svom posjedu od kasnih 1960-ih, a prema njemačkom zakonu zastara potraživanja je istekla nakon 30 godina. Otkriće u prosincu da je samo dvije godine ranije prodao Beckmannov Lion Tamer za 864.000 eura (oko 1,227.000 dolara) u Kunsthaus Lempertz u Kölnu, Njemačka, sugeriralo je da je Gurlitt crpio dohodak od umjetničkih djela i dovodio u sumnju svoje motive. Kasnije tog mjeseca, nakon što je Gurlitt hospitaliziran, sud je imenovao Christopha Edela za njegovatelja. Gurlitt je obećao punu suradnju, ali je u siječnju angažirao vlastite odvjetnike i uspostavio internetsku stranicu (www.gurlitt.info) koja će ispričati svoju stranu priče. 7. travnja 2014., nakon niza pravnih sporova, Gurlitt je potpisao sporazum s bavarskim državnim ministarstvom pravosuđa i saveznim povjerenikom vlade za kulturu i medije da se odreknu predmeta koji su pokazali istraživačima radne skupine da budu uzeti iz njihovih vlasnici za vrijeme Trećeg Reicha. Radovi s čistim podrijetlom bili bi vraćeni u Gurlitt.
Mučen kroničnim srčanim stanjem, Gurlitt se potukao dok mu se zdravlje dramatično pogoršalo nakon operacije u ožujku. Otpušten je iz bolnice na vlastito inzistiranje i ostao je u svom stanu Schwabing pod neprekidnom skrbi sve do smrti 6. svibnja. Njegova volja, napisana u siječnju, mnogima je postala šok, uključujući Matthiasa Frehnera, redatelja Kunstmuseum Bern, koji je oporuku opisao kao "sinu", kao i veliki "teret odgovornosti". Prije no što je bilo moguće umjetničko djelo prenijeti, radna skupina morala je završiti svoje istraživanje; Procijenio je da istraga o 970 djela za koja se sumnja da imaju „degeneriranu“ porijeklo neće biti okončana prije kraja godine i vjerojatno će trebati mnogo više da se dovrši. Prvi slučaj podnositelja zahtjeva riješen je kada je Matisseova slika, vrijedna 20 milijuna dolara, nasljednicima Rosenberga dodijeljena 11. lipnja, unatoč konkurentnim tvrdnjama. Samo dva dana ranije, gotovo 65 godina nakon završetka posla Spomenici, US Pres. Barack Obama potpisao je zakonodavstvo kojim će im dodijeliti zlatnu medalju u Kongresu. Ostalo je samo šest preživjelih - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell i Lennox Teirney. Film Spomenici ljudi (2014) dramatizirao je napore likova iz naslova da pronađu i pronađu umjetnička djela opljačkana od strane nacista.
