Comet Shoeaker-Levy 9: Spektakularni zbogom

U ožujku 1993. nepoznata kometa privukla je pozornost veterana promatrača kometa Carolyn i Eugene Shoemaker i Davida Levyja. (Pogledajte BIOGRAFIJE.) Najneobičnija pojava Comet Shoemaker-Levy 9 bila je njegova pojava; izgledao je poput niza užarenih bisera. Rana slika načinjena Hubble svemirskim teleskopom (HST) otkrila je oko 21 glavni odvojeni kometni ulomak istaknut u liniji. Proračuni su pokazali da se komet raspao kao rezultat skorog sudara sa planetom Jupiterom u srpnju 1992. i da će komadići uroniti u Jupiterovu južnu hemisferu između 16. i 22. srpnja 1994. Najveći komadi, promjera procijenjeni na oko predviđeno je da će četiri kilometra osloboditi energiju ekvivalentnu nekoliko milijuna megatona TNT-a svaki tijekom njihova uranjanja u atmosferu Jupitera brzinom od 60 km u sekundi (kilometar je oko 0,62 milje).

Kometova zasljepljujuća smrt počela je točno na vrijeme. To je vjerojatno privuklo više promatranja nego bilo koji drugi astronomski događaj u povijesti. Nažalost, udarci su se dogodili, kako se i predviđalo, nekoliko stupnjeva iza zatamnjenog Jupiterovog režnja. Zemaljski teleskopi i sateliti blizu Zemlje zabilježili su posljedice jer su mjesta udara bila vidljiva Jupiterovom 10-satnom rotacijom, ubrzo nakon što su se stvarni događaji dogodili. Svemirski brod Galileo, koji je krenuo prema Jupiteru, imao je jedini izravan pogled na predstavu. Udar G-fragmenta, jedan od najvećih, proizveo je skup tamnih prstenova u atmosferi Jupitera koji nalikuju crnom oku. Za nekoliko sati nabubrila je do dvostruko veće od Zemlje. Danima nakon toga mjesto je bilo najistaknutije obilježje na Jupiteru, podižući čak i čuvenu Crvenu mrlju. U nekoliko mjeseci, međutim, udarci su gotovo nestali, ali Jupiterov je snažan vjetar.

Svako od mjesta udara izgledalo je tamno u običnim optičkim slikama - iznenađenje s obzirom na predviđanja da će se smrznuta voda i amonijak, za koje se smatralo da predstavljaju prevladavajuće komponente kometa, pokazati bijelim šljokicama iznad mjesta udara dok se materijal prskao natrag u gornja atmosfera i ohlađena. Što je još iznenađujuće, vrlo je malo vode detektirano spektroskopski. Ultraljubičasti spektri iz HST-a pokazali su prisutnost amonijaka, sumpora i sumporovodika, a posljednje dvije tvari nikada nisu viđene na Jupiteru. Iako su se neki pljusci uzdizali na 3000 km iznad Jupitera, nisu pronađeni dokazi za iskopani materijal tipa za koji se smatra da leži duboko u Jupiterovoj atmosferi. Očito kometni komadi nisu prodrli duboko u atmosferu kao što se očekivalo.

Je li Shoemaker-Levy 9 bio tipičan komet, "prljava snježna kugla" sastavljena od smrznutog leda i prašine? Ili je više bio poput asteroida, napravljen od kamenitog materijala? Repovi kometa viđeni na ranim fotografijama pokazali su samo prašinu, a ne plin. Taj detalj i rezultati utjecaja ostavili su znanstvenike zbunjujuće nad prirodom objekata koji su uništili Jupiterove oblake.