Kapitalizam, koji se naziva i slobodna tržišna ekonomija ili ekonomija slobodnog poduzetništva, ekonomski sustav, dominantan u zapadnom svijetu od raspada feudalizma, u kojem je većina sredstava proizvodnje u privatnom vlasništvu, a proizvodnja se usmjerava i dohodak uglavnom raspodjeljuje kroz poslovanje na tržištu.
ekonomski sustav: Tržišni sustavi
Uobičajeno je rane faze kapitalizma opisati kao merkantilizam, riječ koja označava središnju važnost trgovca u inozemstvu.
Slijedi kratki tretman kapitalizma. Za cjelovit tretman pogledajte ekonomske sustave: Tržišni sustavi.
Iako kontinuirani razvoj kapitalizma kao sustava potječe tek od 16. stoljeća, u drevnom su svijetu postojali anticentisti kapitalističkih institucija, a cvjetajući džepovi kapitalizma bili su prisutni tijekom kasnijeg srednjeg vijeka Europe. Razvoj kapitalizma bio je usporen rastom engleske industrije tkanina tijekom 16., 17. i 18. stoljeća. Značajka ovog razvoja koja je razlikovala kapitalizam od prethodnih sustava bila je upotreba akumuliranog kapitala za povećanje proizvodnih kapaciteta, a ne za ulaganje u ekonomski neproduktivna poduzeća, poput piramida i katedrala. To je svojstvo potaknulo nekoliko povijesnih događaja.
U etici koju njeguje protestantska reformacija iz 16. stoljeća, tradicionalno prezir prema akvizicijskim naporima umanjilo se, dok su naporan rad i štedljivost dobili jaču vjersku sankciju. Ekonomska nejednakost bila je opravdana na osnovu toga što su bogati bili vrlji od siromašnih.
Drugi faktor koji je pridonio bilo je povećanje opskrbe plemenitih metala u Europi i posljedična inflacija cijena. Plaće nisu rasle tako brzo kao cijene u ovom razdoblju, a glavni su korisnici inflacije bili kapitalisti. Rani kapitalisti (1500–1750) također su uživali blagodati uspona jakih nacionalnih država tijekom razdoblja merkantilista. Politika nacionalne moći praćena tim državama uspjela je osigurati osnovne socijalne uvjete, poput ujednačenih monetarnih sustava i zakonskih kodeksa, neophodnih za ekonomski razvoj i na kraju je omogućila prelazak s javne na privatnu inicijativu.
Počevši od 18. stoljeća u Engleskoj, žarište kapitalističkog razvoja prešlo je s trgovine na industriju. Stalno akumuliranje kapitala iz prethodnih stoljeća uloženo je u praktičnu primjenu tehničkog znanja tijekom industrijske revolucije. Ideologija klasičnog kapitalizma izražena je u istraživanju prirode i uzroka bogatstva naroda (1776.) škotskog ekonomista i filozofa Adama Smitha, koji je preporučio da se ekonomske odluke ostave slobodnoj igri samoregulirajućih tržišnih sila. Nakon što su francuska revolucija i napoleonski ratovi ostatke feudalizma izgurali u zaborav, Smithova politika sve se više provodila u praksi. Politike političkog liberalizma 19. stoljeća uključivale su slobodnu trgovinu, zdrav novac (zlatni standard), uravnotežene proračune i minimalne razine slabih olakšica. Rast industrijskog kapitalizma i razvoj tvorničkog sustava u 19. stoljeću također su stvorili ogromnu novu klasu industrijskih radnika čiji su općenito bijedni uvjeti nadahnjivali revolucionarnu filozofiju Karla Marxa (vidi također marksizam). Marxovo predviđanje neizbježnog svrgavanja kapitalizma u klasnom ratu vođenom od proletera pokazalo se, međutim, kratkovidno.
Prvi svjetski rat označio je prekretnicu u razvoju kapitalizma. Nakon rata, međunarodna su se tržišta smanjila, odustao je od zlatnog standarda u korist upravljanih nacionalnih valuta, bankarska hegemonija prešla je iz Europe u Sjedinjene Države, a trgovinske prepreke su se umnožile. Velika depresija 1930-ih dovela je do krajnje politike laissez-faire (ne miješanje države u ekonomska pitanja) u većini zemalja i jedno vrijeme stvorila simpatiju socijalizma kod mnogih intelektualaca, pisaca, umjetnika, a posebno u zapadnoj Europi, radnici i profesionalci srednje klase.
U desetljećima neposredno nakon Drugog svjetskog rata, gospodarstva glavnih kapitalističkih zemalja, koje su usvojile neku verziju socijalne države, dobro su poslovale, vraćajući dio povjerenja u kapitalistički sustav koji je izgubljen u tridesetima. Međutim, početkom 1970-ih, naglo povećanje ekonomske nejednakosti (vidi nejednakost dohotka; raspodjela bogatstva i dohotka), kako u inozemstvu, tako i unutar pojedinih zemalja, pobudilo je sumnju kod nekih ljudi o dugoročnoj održivosti sustava. Nakon financijske krize 2007.-09. I velike recesije koja je pratila, u Sjedinjenim Državama ponovno se pojavilo zanimanje za socijalizam, posebno za milenijalce (osobe rođene u 1980-im ili 90-ima), skupini koja je bila posebno teška - zbog recesije. Ankete provedene tijekom 2010-18. Pokazale su da je neznatna većina milenijala pozitivno gledala na socijalizam te da je podrška socijalizmu porasla u svim dobnim skupinama, osim onih u dobi od 65 godina ili starijih. Treba, međutim, napomenuti da su se politike koje su zapravo pogodovale takvim skupinama malo razlikovale u svom djelokrugu i svrsi od regulacijskih i socijalno-socijalnih programa New Deal-a iz 1930-ih i gotovo nisu imale pravoverni socijalizam.
