BITNET, u potpunosti zato što je to vremenska mreža, izvorno zato što je to tamo mreža, računalna mreža sveučilišta, visokih učilišta i drugih akademskih institucija koje su bile prethodnik Internetu. Članovi BITNET-a trebali su služiti kao ulazna točka barem jednoj drugoj instituciji koja se želi pridružiti, što osigurava da ne postoje suvišni putevi u mreži. Kao mreža "od točke do točke", BITNET je distribuirao informacije s jedne BITNET lokacije (koja se naziva čvor) na drugu sve dok nije stigao do krajnjeg odredišta. U svakom trenutku je datoteka bila proslijeđena i zadržana dok se nije mogla proslijediti na sljedeće mjesto. BITNET je podržao istraživanje i obrazovanje kao alat za slanje e-pošte, razmjenu datoteka i razmjenu tekstualnih informacija između institucija.
BITNET je bio produkt zajedničkih napora istraživača s gradskog sveučilišta u New Yorku (CUNY) u New Yorku i sveučilišta Yale u New Havenu, Connecticut, kako bi stvorili akademsku mrežu povezivanjem postojećih računarskih računara. Ira H. Fuchs iz CUNY-a i Greydon Freeman iz Yale-a nadaleko su zaslužni za korištenje postojećih komunikacijskih protokola za povezivanje znanstvenika i istraživača putem računalno posredovane komunikacije. U proljeće 1981. godine dva sveučilišta koristila su iznajmljene telefonske sklopove kako bi omogućili komunikaciju računa na svojim računalima s glavnim okvirom, pokrenuvši tako ono što bi s vremenom postalo poznato i kao BITNET. U roku od dvije godine broj povezanih BITNET institucija porastao je na oko 20, a BITNET se povezao sa sličnim mrežama u svijetu, poput AsiaNet-a u Japanu, Europske akademske i istraživačke mreže (EARN) i NetNorth u Kanadi.
Godine 1984. predstavnici institucija i organizacija koje su sudjelovale formirale su Izvršni odbor BITNET-a radi uspostavljanja mrežnih politika i postupaka kao i za započinjanje dugoročnog planiranja. Iste godine mreža je dobila sredstva od IBM-a za pomoć u razvoju mrežnog informacijskog centra BITNET (BITNIC), koji je pružao centralizirane usluge podrške. To se financiranje nastavilo sve do 1987., kada su institucije i organizacije koje su sudjelovale počele plaćati članarinu za pomoć mreži. Članovi su također pružili veliku količinu volonterske podrške u obliku razvoja softvera i usluga kako bi BITNET ostao operativan i uz niske troškove. Uistinu, troškovi priključenja na mrežu bili su minimalni, jer je jedini pravi trošak koji bi se trebao suočiti s potencijalnim članom bio nabavljanje iznajmljene linije za povezivanje s postojećom mrežom.
Jedna od najunikatnijih značajki BITNET-a bila je podrijetlo LISTSERV-ovih popisa za slanje. Softver LISTSERV automatizirao je administraciju diskusijskih grupa na BITNET-u omogućujući održavanje i upravljanje popisima poštanskih adresa bez pomoći ljudskog moderatora. LISTOVI mogu slati automatizirane masovne poruke i održavati indeks prošlih poruka i rasprava u kojima se može pretraživati. Također su pojedincima omogućili pokretanje (ili otkazivanje) članstva jednostavnim slanjem e-pošte na matično računalo s naznakom da se žele pretplatiti (ili odjaviti) na popis.
1987. predstavljen je novi set protokola, BITNET II, kako bi se riješili problemi povezani s mrežom kojoj nedostaje homogeni hardver i softver među svojim domaćinima. BITNET II pomogao je u poticanju učinkovite uporabe povećanih propusnih kapaciteta.
1990. godine BITNET se spojio s CSNET-om, informatičkom i inženjerskom akademskom mrežom, da bi formirao CREN (Corporation for Research and Education Networking). Mreža BITNET dostigla je vrhunac u 1991–92. Godini, spajajući otprilike 1400 članova u 49 država. Ubrzo nakon toga započela je migracija akademskih institucija na Internet, smanjujući broj članova BITNET-a znatno u manje od dvije godine. Do 1996. CREN je predložio svojim članovima da odustanu od korištenja BITNET-a u korist drugih alata, iako je CREN nastavio razvijati softver za upravljanje popisima sličan LISTSERV-u.
