Arktik, najsjevernija regija Zemlje, usredotočen na Sjeverni pol, a karakteriziraju ga izrazito polarni uvjeti klime, biljnog i životinjskog svijeta te druga fizička obilježja. Izraz je izveden iz grčkog arktosa ("medvjed"), a odnosi se na sjeverno zviježđe medvjeda. Nekada se koristio za označavanje područja u Arktičkom krugu - matematičke crte koja se crta na zemljopisnoj širini 66 ° 30 ′ S, označava južnu granicu zone u kojoj postoji najmanje jedno godišnje razdoblje od 24 sata tokom kojeg se sunce ne zalazi i ono tijekom kojeg se ne izlazi. Ova je linija, međutim, bez vrijednosti kao zemljopisna granica, jer nije ključna za prirodu terena.
Iako nijedna razdjelnica nije potpuno konačna, općenito koristan vodič je nepravilna linija koja označava najsjeverniju granicu sastojina stabala. Područja sjeverno od stabla uključuju Grenland (Kalaallit Nunaat), Svalbard i druge polarne otoke; sjeverni dijelovi kopna Sibira, Aljaske i Kanade; obale Labradora; sjever Islanda; i pruga arktičke obale Europe. Zadnje ime područja, međutim, klasificirano je kao subarktičko zbog drugih čimbenika.
Uvjeti tipični za arktičke zemlje su ekstremne fluktuacije između ljetnih i zimskih temperatura; trajni snijeg i led u visokoj zemlji i trava, sedla i nisko grmlje u nizinama; i trajno smrznuto tlo (permafrost), čiji je površinski sloj podložan ljetnom odmrzavanju. Tri petine arktičkog terena izvan je zona trajnog leda. Kratkost arktičkog ljeta dijelom je kompenzirana dugim dnevnim trajanjem ljetnih sunčanih zraka.
Međunarodno zanimanje za arktičke i subarktičke regije neprestano je raslo tijekom 20. stoljeća, posebno nakon Drugog svjetskog rata. Tri glavna čimbenika su uključena: prednosti sjevernog pola kao prečaca između važnih središta stanovništva, sve veća realizacija ekonomskih potencijala kao što su mineralni (posebno naftni) i šumski resursi i pašnjaci, te važnost regija u studij globalne meteorologije.
Fizička geografija
Zemlja
Geologija
Arktičke zemlje geološki su se razvile oko četiri jezgre drevnih kristalnih stijena. Najveći od njih, Kanadski štit, podliježe sav kanadski Arktik, osim dijela otoka kraljice Elizabete. Odijeljen je zaljevom Baffin od sličnog područja štita koji leži pod većim dijelom Grenlanda. Baltički (ili skandinavski) štit, usredotočen na Finsku, uključuje svu sjevernu Skandinaviju (osim norveške obale) i sjeverozapadni kut Rusije. Druga dva bloka su manja. Angaranski štit izložen je između rijeka Khatanga i Lena u sjevernom središnjem Sibiru, a Aldanski štit izložen je u istočnom Sibiru.
U sektorima između oklopa postojala su duga razdoblja sedimentacije u moru, a posljedično su i štitovi dijelom pokopani. U nekim područjima su se kasnije nagomilali debeli sedimenti, stvarajući planine, od kojih su mnoge otada uništene erozijom. Na Arktiku su prepoznate dvije glavne orogenezije (razdoblja izgradnje planine). U paleozojsko doba (prije otprilike 542 milijuna do 251 milijuna godina) razvio se složen planinski sustav koji uključuje i kaledonske i hercinske elemente. Proteže se od otoka kraljice Elizabete preko Peary Land i uz istočnu obalu Grenlanda. Planinska zgrada dogodila se tijekom istog razdoblja u Svalbardu, Novoj Zemli, sjevernom Uralu, poluotoku Tajmir i Severnoj Zemli. Postoje znatne spekulacije o povezanosti ovih planina ispod mora. Druga orogenija dogodila se tijekom mezozojske (prije 251 do 65,5 milijuna godina) i kenozojske (posljednjih 65,5 milijuna godina). Ove planine opstaju u sjeveroistočnom Sibiru i na Aljasci. Vodoravne ili lagano iskrivljene sedimentne stijene prekrivaju dio štita na sjeveru Kanade, gdje su sačuvani u kotlinama i koritima. Sedimentne stijene su još opsežnije u sjevernoj Rusiji, te zapadnom i središnjem Sibiru, gdje se kreću u dobi od ranog paleozoika do kvartara (zadnjih 2,6 milijuna godina).
Očito je da su se polarne kopne prenosile na litosfernim pločama kroz geološko vrijeme i da su se njihovi položaji jedan prema drugom i prema sjevernom polu promijenili, uz značajne promjene na cirkulaciji oceana i na klimu. Kretanje ploča u razdoblju paleogena i neogena (prije otprilike 65,5 milijuna do 2,6 milijuna godina) dovelo je do magnetske aktivnosti u dvije regije. Jedna je bila povezana s izgradnjom planina oko Sjevernog Pacifika, a aktivni vulkani se još uvijek nalaze na Kamčatki, Aleutskim otocima i Aljasci. Drugo područje magnetske aktivnosti protezalo se preko sjevernog Atlantika i obuhvaćalo cijeli Island, otok Jan Mayen i istočni Grenland južno od Scoresby Sounda; vjerojatno je bio povezan sa zapadnim Grenlandom sjeverno od zaljeva Disko i s istočnim otokom Baffin. Vulkanizam se nastavlja na Islandu i na Jan Mayen, a vrući izvori se nalaze na Grenlandu.
